Vulcan 第二次停飞正在改变五角大楼的发射考量
在联合发射联盟的 Vulcan 火箭反复出现问题后，美国太空军正在重新评估如何分配其一些最重要的国家安全发射任务。根据 4 月 15 日报道的言论，太空系统司令部负责人 Philip Garrant 中将表示，Vulcan 最近出现的问题将直接影响军方未来如何考虑发射采购。
这很重要，因为 Vulcan 不是边缘项目。它与 SpaceX 的 Falcon 9 一起，是太空军用于将高价值卫星送入轨道的两大主力火箭之一。未来四年中，约有一半的重大发射目前都分配给 Vulcan，这使该火箭在军方进入太空的能力中处于核心地位。
可靠性问题正在影响采购策略
自 2024 年 1 月首次发射以来，Vulcan 只飞行了四次，尽管其待发射积压已接近 70 次。其中两次飞行都出现了与固体火箭助推器有关的异常。第一次是在 2024 年 10 月的一次任务中，一个助推器的排气喷嘴脱落。类似问题似乎又在 2026 年 2 月的一次发射中再次出现。
尽管两次任务都成功到达了目标轨道，但这并未消除更深层的担忧。用于军事任务的火箭若反复出现硬件问题，带来的不仅是单次飞行层面的疑问，还包括进度信心、工业执行能力，以及维持稳定发射节奏的能力。原文引用的一位业内人士表示，太空军在今年年底前可能不会再用 Vulcan 执行下一次任务。
Garrant 的表态表明，后果已经不再局限于工程审查。该运载火箭的表现如今正在塑造采购决定。从军方角度看，一枚技术上成功但持续延误或停飞的火箭，当卫星等待发射时，仍会构成战略风险。
如果任务准备度成为决定因素，SpaceX 将受益
五角大楼面临的核心问题不仅是哪个火箭能飞，而是哪个火箭在航天器准备就绪时能够发射。这种重点偏向于发射节奏更高、未解问题更少的供应商。在这种环境下，SpaceX 很有可能接手原本可能仍由 ULA 承担的任务。
原文暗示，如果 Vulcan 的复飞时间表进一步拖延，相当数量的发射可能从 ULA 转向 SpaceX。即便没有明确的政策转变，仅仅是进度压力也足以改变业务流向。如果卫星已经完成并可供发射，太空军就有很强的动机把它们匹配给最容易 उपलब्ध 的运载工具。
这将标志着一个显著变化，因为 ULA 长期以来在国家安全发射领域享有可靠声誉。该公司的 Atlas V 和 Delta IV 项目在近二十年里建立了这一地位，而原文指出，ULA 从未有任务未能把载荷送入轨道。不过，发射市场中的声誉资本只能持续到当前表现还在支撑它为止。
对下一轮竞争的更广泛信号
更大的故事在于，这一事件可能对五角大楼下一轮发射服务授标意味着什么。Garrant 说，Vulcan 最近的经历“绝对”会影响军方的思考。这指向一种采购环境，在这种环境下，进度确定性和已验证的硬件可靠性将变得更加重要。
对于国防部来说，进入太空不仅是运输问题，更是与通信、导弹预警、监视以及其他任务领域相关的战备问题，这些任务不能因为运载火箭受挫而无限期拖延。一枚连续数月停飞的火箭，会让整个国家安全太空架构的其他部分规划更加复杂。
ULA 仍有时间恢复，而且该公司的历史地位确保它仍会是市场中的重要力量。但最新一次 Vulcan 停飞已经改变了讨论语气。五角大楼不再只是在谈论一次暂时性的技术挫折，而是在公开权衡这些挫折应该如何改变下一份发射合同由谁获得，以及一个供应商应承担多少任务。
- 自 2024 年 1 月以来，Vulcan 已发射四次，其中两次出现助推器异常。
- 太空军表示，这些问题将影响未来的发射采购决策。
- 如果 Vulcan 继续停飞，SpaceX 可能获得更多军事发射任务。
本文基于 Ars Technica 的报道。阅读原文。
Originally published on arstechnica.com
