没有飞行员座位的直升机
乍一看，Robinson公司的R66涡轮卡车看起来像任何其他轻型货运直升机。它拥有熟悉的涡轮发动机、标准的旋翼配置、R66平台典型的紧凑机身，这个平台多年来一直是轻型航空的支柱。但有一样东西明显不见了。在驾驶舱原本应在的地方——有挡风玻璃、仪表板和飞行员座位——取而代之的是一对开启式货门和空着的空间，等待装载货物。
由Sikorsky子公司Robinson Helicopter Company开发的R66涡轮卡车，代表了航空业的一个增长趋势：将已证明的有人驾驶飞机平台转换为自主货运飞行器。该公司没有从头开始设计全新的机身，而是从其成熟的R66涡轮直升机上拆除驾驶舱，并将其替换为货舱，创造出它称之为目的专门的无人物流平台。
设计理念和规格
移除驾驶舱而不是简单地为现有有人直升机增加自主能力的决定反映了一个务实的工程选择。由于没有飞行员座位、飞行控制、仪表板和驾驶舱玻璃占用的重量和体积，涡轮卡车可以在更小的总体尺寸内运载更多货物。机头上的开启式货门提供了便利的装载通道，货舱延伸到以前的前机身区域。
飞行器保留了R66的Rolls-Royce RR300涡轴发动机，该发动机在紧凑、久经考验的设计中提供可靠的动力。自主飞行系统使用安装在挡风玻璃位置的GPS、激光雷达和计算机视觉传感器的组合，处理导航、障碍物规避和着陆的所有方面。
Robinson尚未披露涡轮卡车的确切有效载荷数据，但标准有人R66的有效载荷约为500公斤。移除驾驶舱和飞行员重量可能会增加这个数字，尽管自主飞行系统和额外的传感器部分抵消了节省。
军事应用驱动开发
涡轮卡车的主要市场是军事物流。现代军事行动消耗大量补给品——弹药、食物、水、医疗设备、备件——将这些补给品运送到前进作战基地和前线位置是任何冲突中最危险的任务之一。车队补给任务经常成为伏击和简易爆炸装置的目标，有人驾驶直升机补给任务会让机组人员冒生命危险。
自主货运直升机完全消除了补给任务中的人员风险。它可以在夜间、恶劣天气和争议区域飞行，而不会危及飞行员的生命。如果飞行器因敌火而丧失，成本纯粹是经济性的而非人员伤亡。这一计算驱动了军方对自主物流飞行器的强烈兴趣，美国武装部队和盟国的多个部门都在开展项目。
涡轮卡车进入了一个竞争激烈的领域。Kaman公司的K-MAX无人直升机已经在阿富汗演示了自主货物运输，几家公司正在开发专门建造的自主货运无人机。Robinson的优势在于R66平台的现有供应链、维护基础设施和全球已经熟悉机身的训练有素的机械师队伍。
超越战场的商业潜力
尽管军事物流是初期目标，涡轮卡车的商业潜力远远超越了防御应用。远程采矿作业、近海油气平台、灾难救援行动和农村医疗保健投送都需要将补给品运送到地面运输难以到达或危险的地点。
例如在澳大利亚，偏远社区之间的巨大距离使直升机补给成为生活的日常部分。自主货运直升机可以降低成本并提高这些基本供应链的可靠性。同样，太平洋和东南亚的岛国面临在分散社区之间运送货物的持续挑战，这个角色非常适合自主旋翼机。
农业部门代表了另一个潜在市场。精准农业越来越依赖使用无人机进行肥料、农药和种子的航空喷洒，自主直升机可以比有人驾驶飞行器更高效和安全地执行这些任务。
监管障碍和前进之路
涡轮卡车面临的最大障碍不是技术而是监管。世界各地的航空当局仍在开发自主飞行器运营认证框架，特别是在与有人驾驶飞行器共享的空域中。美国联邦航空管理局和欧盟航空安全局都已启动规则制定程序，但最终法规可能还需数年才能出台。
Robinson正在为涡轮卡车进行初期军事部署做准备，其中监管要求不同，运营需求最为紧迫。随着监管框架的成熟和飞行器在军事服务中积累运营经验，商业认证预计将随之而来。
R66涡轮卡车可能不是开发中技术最前沿的自主飞行器项目，但其务实的方法——建立在一个成熟平台和既有支持网络之上——给了它一条清晰的运营部署路径，这是更多异想天开的设计可能难以匹配的。
本文基于New Atlas的报道。阅读原始文章。
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