零售业一项昂贵的问题，正在变成数据问题
生鲜食品是杂货店最难赚钱的地方之一。经理们必须在需求消退、食材开始腐坏之前，猜测要备货多少草莓、牛油果、肉类切块或即食餐。与包装商品不同，生鲜库存高度易腐、计量不一致，而且一旦离开后场进入货架，往往很难被准确追踪。
初创公司 Afresh 正在押注更好的预测能够减少这类浪费。公司新近融资 3400 万美元，由 Just Climate 和 High Sage Ventures 共同领投，并表示其 AI 工具已经帮助零售商将生鲜品类的损耗率降低了 20% 至 25%。
Fast Company 报道的这轮融资之所以重要，是因为杂货浪费并不是一个边缘化的低效问题。文章估计，美国杂货店每年浪费约 400 万吨食物，成本约为 270 亿美元。这使得生鲜库存规划成为零售业中更具影响力、却又较少数字化的运营问题之一。
从电子表格和经验判断，走向需求建模
Afresh 的起点几乎像是一项对食品零售工作流仍多么依赖模拟方式的研究。联合创始人 Matt Schwartz 和 Nathan Fenner 在研究这一问题时发现，生鲜管理人员依赖打印出来的电子表格、粗略估算和纸笔下单流程。
从历史上看，这种做法是有道理的。生鲜比耐储商品难管理得多。按重量销售的农产品会因蒸发而减重。自助结账错误会扭曲实际购买情况。变质商品可能被丢弃却未被正确记录。促销、温度和发货产地都会影响产品变坏的速度。
Afresh 的软件试图把这些变量纳入预测系统。根据原文，该公司分析来自各家杂货商的数据，在某些情况下会使用数千亿笔交易数据。其模型会考虑定价、促销、发货产地、天气，甚至与食品券发放时间相关的因素。随后，需求预测会与优化工具配对，为每种商品提出订货量建议。
其核心思路很简单：如果门店能更准确地预测需求和易腐性，就能更接近实际销量去订货。
生鲜品类为何不同
零售科技从外部看常常显得成熟，但生鲜部门一直顽固地难以实现清晰自动化。包装食品以标准化单位、可预测保质期和数字化供应链记录到货。生鲜商品则更嘈杂。一箱覆盆子和一托盘三文鱼的行为方式，和麦片或牙膏完全不同。
这也是 AI 在这里具有吸引力的原因。它可以吸收比店长手动处理更多的变量，并随着新数据到来持续学习。公司表示，这些模型会随着时间推移而改进，这在本地条件影响巨大的领域尤其有价值。一个社区的需求模式、天气变化和顾客习惯，都会让“正确”的库存量在每周之间发生变化。
据报道，Afresh 先在 10 到 20 家门店开展试点，并将结果与同一时期运行的对照组进行比较。Schwartz 表示，当其系统正式上线时，公司通常会看到损耗减少 20% 至 25%。
如果这一减幅在规模化后仍能保持，商业逻辑就很清楚。即使在利润率薄、食材周转快的情况下，哪怕是适度的浪费率改善，也能带来可观节省。
不止是订货的运营变化
这项技术的影响并不限于采购订单。根据文章，杂货商还可以利用 Afresh 的数据重新设计陈列，并改善处理接近变质商品的方式。在一些门店中，软件发现生鲜陈列面积大于实际需要，于是管理者可以缩小陈列，或者使用道具陈列，以较少的真实水果维持“货量充足”的外观。
这听起来也许只是视觉层面的调整，但陈列策略在运营上很重要。杂货店往往会把可见的生鲜商品堆得过量，因为饱满会向顾客传递新鲜和充足的信号。如果软件能用更少的实物库存维持这种感知，就能在不牺牲陈列效果的前提下降低浪费。
同样的逻辑也适用于食品再利用。门店可以把接近保质期末端的农产品转化为熟食产品，例如把牛油果做成鳄梨酱。Afresh 还推出了一个独立工具，用于预测熟食柜台即食食品的需求，这也是一个因腐坏和预测误差而代价高昂的品类。
这轮融资为何重要
零售业中的 AI 常常因为面向消费者的炫目工具而被讨论，但更持久的用途可能存在于后台运营决策中。生鲜浪费在经济上令人痛苦，在环境上代价高昂，而且难以仅靠人力解决。这正是那种更优预测能够累积成可衡量收益的规划问题。
Afresh 表示，其系统如今已用于全美超过 12,500 个杂货店部门，包括 Safeway 和 Albertsons。这一覆盖范围表明，公司已不再停留在试点阶段，而是进入了广泛的运营测试。
新的 3400 万美元融资将帮助其进一步扩张，但更深层的意义在于行业层面。杂货浪费正被重新理解为一个软件问题，而不是做生意不可避免的成本。如果这种重新定义成功，未来十年可能会影响零售商在库存系统、门店运营和可持续发展上的投资方式。
对消费者而言，这种变化可能是看不见的。货架依旧会显得满满当当，商店也仍会在夜间补货。但在这套日常运作的背后，越来越多的决策可能来自一些系统，它们要回答一个基础却出人意料地困难的问题：在人们把食物买坏之前，究竟会买掉多少生鲜食品？
本文基于 Fast Company 的报道。阅读原文。
Originally published on fastcompany.com
