mRNA癌症疫苗研究揭示了一条意想不到的备份通路

华盛顿大学圣路易斯医学院的研究人员报告说，即使缺少一种长期被认为必需的特定免疫细胞亚型，mRNA癌症疫苗在小鼠中仍能产生强大的抗肿瘤反应。该发现发表于Nature，进一步厘清了这些疫苗的作用机制，也可能影响未来癌症疫苗的设计方式。

这一结果意义重大，因为mRNA癌症疫苗正被开发用于多种癌症，包括黑色素瘤、小细胞肺癌和膀胱癌。自新冠疫情以来，这一平台将遗传指令传递进体内的能力已广为人知。在癌症领域，目标则不同：疫苗不是训练免疫系统对抗病毒，而是要诱导对肿瘤相关蛋白的定向攻击。

科学家原本以为自己知道什么

在这项研究之前，研究人员通常认为，mRNA接种后启动免疫反应需要一种特定亚型的树突状细胞。树突状细胞是免疫活动的核心组织者。它们帮助将蛋白片段呈递给T细胞，并启动更广泛的反应，最终帮助机体识别并杀死异常细胞。

然而，在这项新的小鼠研究中，华盛顿大学的研究人员发现，即使缺少那种预期中的树突状细胞亚型，疫苗仍然产生了强大的肿瘤杀伤效果。他们报告称，原因在于一种相关的树突状细胞亚群可以接手，并通过研究人员所描述的非常规通路刺激抗肿瘤免疫。

为什么这一发现令人意外

这种替代性的免疫细胞亚群并不以在其他疫苗反应中发挥同样作用而闻名。这正是这一结果引人注目的原因。它表明，mRNA癌症疫苗可能以不同于更常见疫苗模型的方式调动免疫系统。从实际角度看，这为疫苗开发者提供了更细致的机制图景。

资深作者Kenneth M. Murphy表示，这项工作为试图优化针对肿瘤蛋白的疫苗的开发者提供了更多洞见。优化这一过程并不容易。癌症疫苗不仅必须触发免疫反应，还必须在肿瘤积极抑制免疫的生物环境中，针对正确靶点产生正确类型的反应。