研究人员追踪从有意行动到习惯的转变
京都大学的一个研究团队表示，他们已经识别出两条神经通路，这不仅有助于解释习惯如何形成，也有助于解释为什么习惯并不总是以相同的行为模式出现。在一项发表在Nature Communications上的研究中，研究人员使用了一种新的两阶段训练方法，在小鼠身上观察目标导向行为向习惯性行为的转变，而且是在同一批个体中完成的，这在以往研究中一直很难实现。
习惯形成通常被描述为，重复会把有意的动作变成自动化行为。这一大框架已经得到广泛认可，但其中的细节仍不清晰。其中一个未解问题是，习惯究竟只是原始动作的重复复制，还是在变得自动化的过程中，行为本身也发生了变化。由于习惯通常需要一段时间才能形成，研究人员一直难以足够紧密地比较同一受试者的前后状态，从而看清大脑在这一转变过程中发生了哪些变化。
京都大学团队设计了一项实验，试图压缩这一时间线。根据研究摘要，研究人员先训练小鼠采用目标导向策略，然后再增加四天训练，以促使其形成习惯性策略。这种方法使他们能够观察单个动物身上的转变过程，而不是在不同阶段比较彼此独立的群体。
并非所有习惯都会以相同方式增强
最重要的发现之一是，习惯性行为并不是以统一方式发展起来的。经过训练后，一些小鼠维持了其行为频率，而另一些则减少了行为频率。个体差异很重要，因为这表明习惯形成并不是一种单一、单向的机制。行为可以变成习惯，但未必会保持同样的强度。
这种区别听起来也许微妙，却改变了科学家理解日常行为的方式。如果习惯形成与习惯强度在一定程度上可以分离，那么大脑可能依赖不同的回路来决定一个重复动作是否会变成自动化行为，以及它在成为习惯后会以多高频率出现。
共同通讯作者Nozomi Asaoka将这一问题概括为一个关于自控的基本谜题。她在研究摘要中说，习惯是大脑更神秘的功能之一，因为人们往往难以控制那些最终却是自己做出的动作。理解其底层回路，最终可能有助于改变这种平衡，为影响不受欢迎的惯常行为提供更清晰的靶点。
两条回路，两种作用
这项研究的核心主张是，两条神经通路在习惯性行为的发展中发挥不同作用。来源材料给出的描述是概括性的，并非完整的技术拆解，但它清楚表明，研究团队把不同的大脑回路与这一转变的不同方面联系了起来。其中一条回路与从目标导向决策转向习惯性决策有关。另一条则与该行为的频率是保持还是减少有关。
这一划分意义重大，因为它表明大脑可能不会把习惯形成当作一个整体过程。相反，使行为自动化的神经机制，至少在一定程度上，可能不同于决定行为一旦变成习惯后其表达强度或频率的机制。
对神经科学而言，这是一个有价值的细化。关于习惯的研究往往聚焦于宽泛的行为类别：动作起初是有意的，之后变成自动化。京都大学的这项工作补充了一个更有层次的说明。它提示，即便一个动作已经变成习惯，其表现方式仍可能存在有意义的个体差异。有些受试者的行为频率可能大致保持不变；另一些则可能减弱，即使底层控制策略已经发生改变。
方法为何重要
这项研究的方法学贡献，可能与具体结果一样重要。由于习惯形成往往是缓慢展开的，研究人员过去很难在同一受试者身上持续观察神经和行为变化。京都大学描述的两阶段训练方法，似乎通过在小鼠中快速诱发习惯形成，同时保留从一种决策模式过渡到另一种决策模式的清晰节点，解决了其中一部分问题。
这为更干净的实验打开了大门。如果科学家能够在更短时间线上诱发并监测习惯形成，就能更直接地检验哪些神经事件先于这种变化出现，哪些与之同时发生，哪些又发生在其后。他们还可以研究个体为何会分化，这一点在将实验室发现转化为对人类行为的问题时尤为重要。
从实际角度看，这种方法为研究常规行为提供了一个更精确的框架：为什么一个人会持续重复某种行为，而另一个人的行为强度会下降，为什么某些行为会迅速根深蒂固，以及为什么不良习惯会让人感觉难以凭意识控制。
对健康与行为研究的意义
这些发现仍处于早期阶段，而且来自动物研究，因此不能直接转化为治疗路线图。尽管如此，这项研究涉及广泛的健康与行为问题。习惯形成对日常作息至关重要，例如锻炼、学习和清洁，但它也与人们难以调节的行为相关。对底层大脑回路有更清晰的图谱，最终可能有助于增强有益习惯或削弱适应不良的习惯。
来源文本并未声称这项研究会很快带来临床应用，也不应这样理解。它的重要性更多在于建立了更清晰的机制图景。通过表明习惯形成可以被快速追踪，而且两条不同通路似乎会塑造这一过程的不同维度，京都大学团队为这个长期存在的问题提供了更有力的实验切入点。
这尤其有价值，因为在日常语言中，习惯常常被说成只是重复而已。但这项新工作提示，故事要复杂得多。重复固然重要，但大脑如何处理重复行为，可能涉及多个系统，即使训练条件表面上看起来相似，也会产生不同结果。
对研究人员来说，这意味着习惯不仅关乎自动化行为是否出现，也关乎这种自动化行为一旦出现后是如何表现的。对于任何关注自我控制生物学的人而言，这都是一项有意义的进展。
本文基于Medical Xpress的报道。阅读原文.
Originally published on medicalxpress.com