苹果权衡重返服务器业务
据报道，苹果正在开发一款AI服务器，其核心是与其Mac台式机相同的高性能M系列Ultra芯片。此举将使该公司在大约二十年来首次重返企业级服务器市场。据The Information报道，这款机器预计将于2029年上市，这将是苹果近二十年来首款出货的服务器。
据称，该项目在大约一年前启动时得到了苹果新任首席执行官John Ternus的支持——当时Ternus仍在领导苹果的硬件工程部门。这一细节很重要，因为它表明这项工作源于芯片和硬件团队，而非软件或服务部门的举措。Ternus于9月1日正式接替Tim Cook出任CEO，此前Cook已担任该职位15年，因此该服务器项目可能成为他任期内早期的标志性事项。
苹果尚未确认该计划，报道也指出，在任何产品交付客户之前，这项工作仍可能被搁置。
基于M8 Ultra芯片的两种配置
据描述，这款企业级服务器将有两种不同配置：
- 双芯片版本，使用两颗苹果未来的M8 Ultra处理器。
- 四芯片版本，使用四颗相同的M8 Ultra处理器。
两种版本都将依托苹果既有的策略，即通过Ultra级芯片来扩展性能。这类芯片将多个高端核心融合到单个封装中，以应对视频制作、3D渲染以及日益增长的本地AI推理和训练等高要求工作负载。将这一架构扩展到机架式企业级系统，将远超苹果目前销售的任何产品。
报道还指出，苹果正在探索是否使用Nvidia的数据中心网络硬件将其M8芯片连接在一起。具体而言，Nvidia的NVLink Fusion技术被提及为一种可能，消息人士告诉The Information，两家公司已就苹果如何在其AI雄心方面借助Nvidia技术进行了讨论。
这些对话不一定会产生具体成果。The Information警告称，苹果的服务器项目可能被彻底取消，也可能在没有任何Nvidia技术的情况下继续推进。
为什么AI开发者持续购买Mac
据报道，该服务器项目的时间点与苹果紧凑型台式电脑需求意外激增相吻合。Mac mini和Mac Studio系统已成为AI开发者和希望在不构建传统GPU集群的情况下运行AI工作负载的公司的热门选择。
据The Information报道，包括OpenAI在内的AI公司已购买数万台Mac mini和Mac Studio，用于通过试错式强化学习训练AI智能体。Anthropic同样从Amazon Web Services租用Mac mini，而非直接购买硬件。
这种采用模式对苹果来说并不寻常，因为其电脑历来与创意和生产力工作相关，而非数据中心运营。其吸引力似乎在于统一内存架构、出色的每瓦性能，以及一种可以大量堆叠而无需传统加速服务器那样供电和散热需求的外形规格。
如果开发者已经习惯于为AI工作部署大量Mac，苹果可能会看到一个自然的机会，向他们销售专门打造的系统。这将使该公司能够从一个目前几乎是无意中服务的市场中获取更多价值。
从Xserve时代走来的漫长回归之路
苹果最后一款真正意义上的企业级服务器是Xserve，这是一条机架式产品线，该公司于2011年1月将其停产。此后多年，苹果对需要服务器功能的组织的官方建议是使用运行服务器软件的Mac mini或Mac Pro——这是一种变通方案，而非专门的产品系列。
因此，回归将不仅仅是一次产品发布；它将表明苹果重新愿意直接向数据中心销售产品，而这是一个苹果目前几乎没有存在感的市场，客户期望长期支持周期、企业采购条款以及与现有基础设施的深度集成。
如果与Nvidia在互连技术方面合作，那将是弥合差距的务实方式。Nvidia的网络架构在AI集群中被广泛使用，采用它将使苹果服务器更容易融入已经围绕Nvidia硬件设计的环境中。
利害关系与未解问题
若干重要细节仍未确定。定价、功耗规格、内存容量、软件支持以及该系统如何大规模管理均未见报道。目前也不清楚苹果是会直接向企业销售该服务器，还是通过云合作伙伴提供，抑或主要将其定位为支持自身AI服务的内部基础设施。
竞争格局同样不确定。企业级AI服务器市场由围绕Nvidia加速器构建的系统主导，并且越来越多地由主要云提供商的定制芯片占据。苹果将以挑战者身份进入，带着不同的架构理念，强调效率和内存带宽，而非原始浮点吞吐量。
还有承诺的问题。苹果此前曾取消或悄然放弃雄心勃勃的硬件项目，而2029年的目标留下了充足的时间让优先事项发生变化。据报道，Ternus在项目启动时的支持是内部重视程度的一个指标，但这并不能保证产品最终出货。
报道明确表明的是，苹果的M系列Ultra芯片已经在AI研究人员中找到了真实——尽管并非计划中的——受众。这种草根需求是否会转化为正式的企业级服务器，将取决于苹果尚未做出的决定——以及该公司是否想在一个它十多年前离开的市场中竞争。
本文基于Ars Technica的报道。阅读原文。
Originally published on arstechnica.com