一个野心勃勃的分拣工作的快速结束
亚马逊机器人宣布关闭Blue Jay分拣项目，在仅仅六个月的生命周期后结束了该计划。该项目旨在开发亚马逊庞大履行网络内包裹分拣的新方法，现已关闭，其工程资源已重新分配给公司内的其他自动化工作。这个决定是亚马逊文件记录在案的快速实验文化的一个引人注目的例子，也是当项目未达到内部标准时迅速取消的例子。
包裹分拣是任何大规模物流网络中最劳动密集和最耗时的操作之一。每天，亚马逊的履行中心处理数百万个必须根据目的地、大小、重量和配送优先级路由到正确送货车辆的包裹。自动化这一过程以提高效率一直是该公司的长期目标，Blue Jay项目是几个平行工作中的一个，旨在推动分拣机器人能力的边界。
Blue Jay旨在完成什么
虽然亚马逊尚未公开披露Blue Jay项目的完整技术细节，但行业消息人士表示，它是试图开发一类新的分拣系统，能够处理比现有解决方案更广泛的包裹尺寸和形状。亚马逊设施中的现有分拣机器人往往最适合标准化的包装尺寸，超出这些参数的物品通常需要人工干预或较慢、效率较低的处理路径。
Blue Jay据称旨在通过结合先进的计算机视觉、自适应抓取机制和新的传送带集成技术来解决这一问题。目标是一个系统，可以以与标准尺寸物品相当的速度分拣不规则包裹，消除亚马逊履行管道中的持续瓶颈。
该项目汇聚了亚马逊机器人工程部门的深厚人才储备，包括之前从事公司成功的Robin和Sparrow机器人系统的团队。Robin在亚马逊的多个设施中处理包裹分拣，已运营多年，代表了公司内分拣能力的当前水平。
为什么项目被取消
亚马逊以迅速杀死未能展示明确规模化路径的项目而闻名。公司的领导力原则明确拥抱实验，但它们也要求实验快速产生可衡量的结果。对于硬件机器人项目来说，六个月是一个非常短的时间窗口，但似乎足以让亚马逊得出结论，Blue Jay的方法不会以经济合理的成本提供所需的性能改进。
几个因素可能促成了这个决定：
- 技术复杂性：以高速处理不规则包装是一个极其困难的工程挑战。实验室演示和该领域生产就绪系统之间的差距很大，Blue Jay可能遇到了无法在合理时间框架内解决的根本技术障碍。
- 成本效益分析：即使技术有效，在亚马逊数百个履行中心规模部署的成本也可能超过其产生的劳动力节省。亚马逊以对自动化项目投资回报率的严格计算而闻名。
- 竞争的内部项目：亚马逊机器人同时运营多条开发线，公司定期从优先级较低的项目向优先级较高的项目重新分配资源。Blue Jay可能不是因为彻底失败而被降低优先级，而是因为其他项目显示出更多前景。
亚马逊更广泛的机器人战略仍然激进
Blue Jay的取消不应被解释为对机器人投资的撤退。亚马逊仍然是全球仓库机器人最大的部署者之一，估计在其全球履行网络中有75万个机器人在运作。该公司于2012年以7.75亿美元收购了Kiva Systems，将其更名为Amazon Robotics，此后开发或部署了一个不断增长的机器人系统家族，包括Proteus、Sparrow、Robin、Sequoia和Cardinal。
这些系统中的每一个都解决履行工作流的不同部分。Proteus是一个自主移动机器人，在设施内移动购物车。Sparrow使用计算机视觉和真空抓取从库存箱中拾取单个物品。Sequoia将机器人存储与人工拣选工作站集成。总的来说，它们代表了一个全面的方法来自动化将产品从仓库货架送到客户家门口的物理工作。
Blue Jay的取消最好理解为亚马逊创新方法的自然结果，该方法重视速度和决断力而非沉没成本忠诚度。该公司宁愿快速杀死十个项目并将资源重定向到两个成功的项目，也不愿花费多年来维持表现不佳的计划，希望它们最终会有所回报。
这对分拣市场意味着什么
亚马逊的决定可能向更广泛的机器人行业发出关于自动化不规则包裹分拣难度的信号。许多初创公司和老牌机器人公司正在从事类似的问题，而拥有亚马逊的资源和运营专业知识的公司无法在初始形式下使Blue Jay工作的事实表明，这项挑战比行业许多人假设的要困难得多。
尽管如此，对更好的分拣自动化的需求并未消失。电子商务量继续增长，劳动力成本上升，交付包裹速度更快的压力在加强。该公司无疑将通过其他渠道继续追求分拣改进，Blue Jay项目的工程师和见解可能会为未来的努力提供信息，即使具体产品已被停产。
目前，亚马逊现有的分拣系统将继续承担大部分工作，人工工人对于机器人尚不能有效管理的边缘情况仍然至关重要。
本文基于The Robot Report的报道。阅读原文。
