కాలిఫోర్నియా హై-స్పీడ్ రైల్ కన్సల్టెంట్లు బార్లకు వెళ్లే ఉబర్ ఖర్చులను పన్ను చెల్లింపుదారుల నుండి వసూలు చేసుకున్నారని విచారణలో వెల్లడి

కాలిఫోర్నియా హై-స్పీడ్ రైల్ ప్రాజెక్టుకు కొత్త వాచ్డాగ్ ఫలితం ఎదురవుతోంది

2008 నుండి కాలిఫోర్నియా హై-స్పీడ్ రైలు మార్గాన్ని వాగ్దానం చేస్తోంది, ఆ సమయంలో ఓటర్లకు ఈ వ్యవస్థ 2020 నాటికి నడుస్తుందని చెప్పారు. ఆ గడువు ముగిసిన సంవత్సరాల తర్వాత కూడా, ఈ ప్రాజెక్టు వ్యయ అతిక్రమణలు మరియు ఆలస్యాలకు పర్యాయపదంగా మిగిలిపోయింది — ఇంకా ఒక్క పట్టా కూడా వేయలేదు. ఈ వారం మరో అస్వాగత పరిణామం వచ్చింది: ఈ ప్రాజెక్టును నిర్వహిస్తున్న సంస్థ తన కన్సల్టెంట్ల ఖర్చులను ఎలా నిర్వహిస్తుందనే దానిపై రాష్ట్ర విచారణ.

కాలిఫోర్నియా హై-స్పీడ్ రైల్ ఇన్స్పెక్టర్ జనరల్ కార్యాలయం మంగళవారం ఫలితాలను విడుదల చేసింది, కాలిఫోర్నియా హై-స్పీడ్ రైల్ అథారిటీ (HSRA) రెండు సంవత్సరాల కాలంలో కన్సల్టెంట్లకు "ప్రయాణ ఖర్చులు" రీయింబర్స్ చేయడానికి దాదాపు $600,000 పన్ను చెల్లింపుదారుల డబ్బును ఉపయోగించిందని నిర్ధారించింది. ఈ రీయింబర్స్మెంట్లు విమాన ఛార్జీలు మరియు హోటల్ గదుల కంటే చాలా ఎక్కువ కవర్ చేశాయి. CalMatters నివేదిక ప్రకారం, వాటిలో జిమ్లు, ఒక నైట్క్లబ్, ఒక టికి బార్, ఒక సిగార్ లాంజ్ మరియు ఒక ఎస్కేప్ రూమ్కు వెళ్లే రైడ్-షేర్ ప్రయాణాలు ఉన్నాయి.

ఆ మీడియా సంస్థ స్పష్టంగా చెప్పినట్లు, హై-స్పీడ్ రైలు కోసం ఇంకా పట్టాలు వేయలేదు.

గుర్తించిన ఖర్చుల విభజన

ఈ విచారణ రైలు మార్గం నిర్మాణ వ్యాపారానికి మించి జరిగిన ఖర్చుల నివేదనను చిత్రీకరిస్తుంది. ఇన్స్పెక్టర్ జనరల్ కార్యాలయం గుర్తించిన రీయింబర్స్మెంట్లలో:

• కన్సల్టింగ్ ఒప్పందాలు స్పష్టంగా నిషేధించిన అంతర్జాతీయ ప్రయాణాలు — అయినప్పటికీ ఈ వర్గం రాష్ట్ర రీయింబర్స్మెంట్లలో $118,000గా నమోదైంది.
• ఒక రెస్టారెంట్, ఒక బార్ మరియు ఒక నైట్క్లబ్కు మరియు నుండి ప్రీమియం రైడ్-షేర్ ప్రయాణాలు, రాత్రి 9:40 నుండి తెల్లవారుజామున 2:30 మధ్య నమోదు చేయబడ్డాయి.
• ఒక సూపర్వైజర్ "రాష్ట్రం జిమ్లకు రైడ్ షేర్ ఖర్చులను భరించదు" అని రాసిన తర్వాత కూడా ప్లానెట్ ఫిట్నెస్ జిమ్లకు పునరావృత ప్రయాణాలు.
• టికి బార్, సిగార్ లాంజ్ మరియు ఎస్కేప్ రూమ్తో సహా విశ్రాంతి ప్రదేశాలకు రైడ్లు.

ఆ లైన్ ఐటమ్లలో ప్రతి ఒక్కటి దానంతట అదే చిన్నది. రెండు సంవత్సరాలలో కలిపి చూస్తే, అవి ఇప్పటికే తన ధరను సమర్థించుకోవడంలో కష్టపడుతున్న ప్రాజెక్టుపై ప్రజా విశ్వాసాన్ని దెబ్బతీసే రకమైన ఖర్చులుగా మారుతాయి.

ఖర్చు తర్వాత వచ్చిన ఆమోదాలు

ఖర్చు ప్రశ్నలను మరింత క్లిష్టతరం చేసేది ఒక ప్రక్రియాత్మక అంశం. విచారణ ప్రకారం, HSRA నాలుగు కన్సల్టింగ్ సంస్థలకు కనీసం $685,500 చెల్లింపులను ప్రయాణ మరియు ఖర్చు విధానాలను ముందుగా ఆమోదించకుండానే ఆమోదించింది. మరో మాటలో చెప్పాలంటే, ఆ డబ్బు ఎలా ఖర్చు చేయవచ్చో నిర్దేశించే నియమాలు అధికారికంగా అమలులోకి రాకముందే డబ్బు బయటకు వెళ్లింది. ఈ క్రమం పర్యవేక్షణకు ముఖ్యం: ముందుగా ఆమోదించిన ప్రయాణ నిబంధనలు లేకపోతే, ఇన్వాయిస్ వచ్చినప్పుడు సమీక్షకులకు దానిని తిరస్కరించడానికి పెద్దగా ఆధారం ఉండదు.

రీయింబర్స్ చేసిన ప్రయాణాలను ఒప్పందాలు నిషేధించాయి

$118,000 అంతర్జాతీయ ప్రయాణం పత్రాలతో సరిపోల్చడం ప్రత్యేకంగా కష్టం. కన్సల్టింగ్ సంస్థలు సంతకం చేసిన ఒప్పందాలు అంతర్జాతీయ ప్రయాణాన్ని పూర్తిగా నిషేధించాయి, అయినప్పటికీ అథారిటీ ఆ ఖర్చులను ఏదో విధంగా రీయింబర్స్ చేసింది. ఇన్స్పెక్టర్ జనరల్ కార్యాలయం అప్పటి నుండి HSRA తన స్వంత ప్రయాణ మరియు ఖర్చు విధానాలను నిజంగా అమలు చేయడంలో సహాయపడే లక్ష్యంతో కొన్ని సిఫార్సులను జారీ చేసింది.

సంబంధిత సంస్థలు

ప్రశ్నార్థక రీయింబర్స్మెంట్లను పొందిన నాలుగు కన్సల్టింగ్ సంస్థలను CalMatters సంప్రదించింది, వాటిలో KPMG LLP, AECOM-Fluor Joint Venture, మరియు SYSTRA/TYPSA Joint Venture ఉన్నాయి. వాటిలో ఏదీ వ్యాఖ్యల కోసం చేసిన అభ్యర్థనలకు స్పందించలేదు. ఆ మీడియా సంస్థ కథనం ప్రకారం, అథారిటీ తన వంతుగా, ప్రతి కన్సల్టెంట్ ఖర్చులను సమర్థించాల్సిన అవసరం తనకు లేదని పట్టుబట్టింది.

మిలియన్లలో కాదు, బిలియన్లలో కొలిచే ప్రాజెక్టు

గుర్తించిన దాదాపు $600,000 రీయింబర్స్మెంట్లు ప్రాజెక్టు మొత్తం ఆర్థిక పరిస్థితికి ఒక రౌండింగ్ ఎర్రర్ — అందుకే అది మొత్తంగా కాకుండా ఒక చిహ్నంగా నిలుస్తుంది. కాలిఫోర్నియా ఓటర్లు మొదట రైలు ప్రణాళికకు మద్దతు ఇచ్చినప్పుడు, బడ్జెట్ $33 బిలియన్లుగా ఉండేది. అప్పటి నుండి అది $126 బిలియన్లకు పెరిగింది, అయితే కాలక్రమం 2020 పూర్తి తేదీ నుండి అనిశ్చిత భవిష్యత్తుకు జారిపోయింది. కన్సల్టెంట్లు మరియు జాయింట్ వెంచర్లు ఈ మార్గంలో పెద్ద ఒప్పందాలను సేకరించాయి, మరియు ఇన్స్పెక్టర్ జనరల్ ఫలితాలు కనీసం కొన్ని అనుబంధ ఖర్చులకు డాలర్ గణాంకాలు సూచించేంత పరిశీలన లభించలేదని సూచిస్తున్నాయి.

ఆ కలయిక — పట్టాలు వేయకపోవడం, ఖర్చులు పెరగడం, మరియు రాత్రి రైడ్ షేర్లకు రీయింబర్స్మెంట్లు — ఏ సంస్థకైనా దూరం చేసుకోవడం కష్టమైన కథనం.

తర్వాత ఏమి జరుగుతుంది

HSRA పై ఇన్స్పెక్టర్ జనరల్ పర్యవేక్షణను బలోపేతం చేసే ఒక బిల్లు గవర్నర్ గావిన్ న్యూసమ్ వద్దకు వెళుతోంది, ఆయన సెప్టెంబర్ 30 నాటికి దానిని ఆమోదించాలి లేదా వీటో చేయాలి. ఈ చర్య అథారిటీ ఒప్పందాలు మరియు ఖర్చులను ఎలా నిర్వహిస్తుందనే దానిపై వాచ్డాగ్కు ఎక్కువ ప్రభావాన్ని ఇస్తుంది — ప్రస్తుత ఏర్పాటులో ఆ ప్రభావం లేనట్లు కనిపిస్తుంది. శాసనంతో పాటు, ఇన్స్పెక్టర్ జనరల్ సిఫార్సులు ప్రయాణ మరియు ఖర్చు నియమాల అమలును కఠినతరం చేయడానికి HSRA కి ఒక మార్గదర్శకాన్ని అందిస్తాయి, అథారిటీ వాటిని స్వీకరించినట్లయితే.

ఈ బిల్లు చట్టంగా మారినా మారకపోయినా, ఈ ఆడిట్ ఒక నిర్మాణాత్మక ప్రశ్నపై దృష్టిని కేంద్రీకరిస్తుంది: వ్యాపారం చేయడానికి అయ్యే ఖర్చును ప్రజల నుండి వసూలు చేసేటప్పుడు కన్సల్టెంట్లకు ఎంత స్వేచ్ఛ ఉండాలి. మద్దతుదారులు సంవత్సరాల తరబడి కాలిఫోర్నియన్లను విశ్వాసం కొనసాగించమని కోరుతున్న ప్రాజెక్టుకు, సమాధానం సంబంధిత డాలర్ మొత్తం కంటే ఎక్కువ ప్రాముఖ్యత కలిగి ఉండవచ్చు.

విస్తృత నేపథ్యం

యునైటెడ్ స్టేట్స్లో రైలు ఖర్చులు రాజకీయంగా ఎందుకు సున్నితంగా ఉంటాయో గుర్తుంచుకోవడం విలువైనది. దేశం చాలా కాలంగా వ్యక్తిగత చలనశీలతను — 20వ శతాబ్దం ప్రారంభంలోని ఒంటరి కౌబాయ్ను, నేటి స్వయం సంపాదిత ట్రిలియనీర్ను — జరుపుకుంటూనే, భాగస్వామ్య మౌలిక సదుపాయాలలో పోలికపోతే చాలా తక్కువ పెట్టుబడి పెట్టింది. పబ్లిక్ ట్రాన్సిట్ మరియు హై-స్పీడ్ రైలు విస్తృత ప్రయోజనాలను అందిస్తాయి కానీ పరిమిత వ్యక్తిగత లాభాన్ని ఇస్తాయి, మరియు ఈ అసమతుల్యత విస్తృత రైలు ప్రతిపాదనలను విమర్శకులకు సులభమైన లక్ష్యాలుగా మార్చింది.

కాలిఫోర్నియా ప్రాజెక్టు దాదాపు రెండు దశాబ్దాలలో కోర్టు పోరాటాలు, నిధుల మార్పులు మరియు పునరావృత పునర్రూపకల్పనలను తట్టుకుని నిలిచింది. టికి బార్కు వెళ్లే రైడ్ షేర్ల గురించిన ఆడిట్, చివరికి, రైళ్ల కోసం కేటాయించిన డబ్బు నిజంగా రైళ్లకే వెళుతుందని ప్రజలు నమ్మగలరా అనే దాని గురించే. ప్రస్తుతానికి, ఇన్స్పెక్టర్ జనరల్ కార్యాలయం నుండి వచ్చిన సమాధానం ఏమిటంటే, కనీసం దానిలో కొంత భాగం అలా వెళ్లలేదు.

ఈ కథనం Jalopnik నివేదిక ఆధారంగా రూపొందించబడింది. అసలు కథనాన్ని చదవండి.