Обратное путешествие весом 23 миллиона фунтов

В сцене, воплощающей величие и разочарование программы Artemis, NASA начала доставку своей ракеты Space Launch System высотой 322 фута с пусковой площадки в среду утром, разворачивая путешествие, которое она совершила на Launch Complex 39B всего несколько недель назад. Путешествие на 4 мили обратно в здание Vehicle Assembly Building — общий вес 23,6 миллиона фунтов на гусеничном транспортере эпохи Apollo — должно было занять от 10 до 12 часов.

Откат был приказан после того, как инженеры обнаружили, что не могут повысить давление в системе гелия верхней ступени ракеты, известной как Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Сжатый гелий имеет критическое значение для работы ракеты — он подает топливо к двигателю для зажигания, очищает топливопроводы и создает давление в баках. Без функциональной системы гелия SLS не может летать.

Проблема всплыла после того, что должно было быть триумфальным моментом. NASA только что завершила успешную вторую мокрую репетицию — полное испытание заправки, загрузившее ракету более чем 750 000 галлонов жидкого кислорода и водорода — разрешив утечки водорода, которые беспокоили первую попытку. Благодаря успешному второму тесту руководители целили на 6 марта для запуска. Астронавты уже вошли в предполетный медицинский карантин.

Отголоски Artemis 1

Проблема с гелием несет неудобные отголоски миссии Artemis 1 в 2022 году, когда аналогичная неисправность клапана гелия была одной из нескольких проблем, которые неоднократно задерживали беспилотный испытательный полет, прежде чем он наконец запустился в ноябре того года. Администратор NASA Jared Isaacman признал параллель, отметив, что клапан может быть виновником снова «хотя были предприняты корректирующие меры, чтобы минимизировать повторение на Artemis 2».

Другие возможные причины включают проблемы с фильтром в пупочном шнуре, подключенном к ICPS, или проблемы с быстрым разъемным соединением. Откат был необходим, потому что инженеры просто не могут получить доступ к компонентам верхней ступени, пока ракета находится на пусковой площадке. Внутри VAB могут быть развернуты несколько рабочих платформ вокруг аппарата, обеспечивая доступ практически ко всему стеку высотой 322 фута.

Наряду с диагностикой и ремонтом системы гелия инженеры будут использовать визит VAB для замены батарей ограниченного срока службы как в системе прерывания полета SLS (саморазрушение), так и в ICPS. Эти батареи имеют сроки хранения, которые не допускают неопределенных задержек, добавляя еще одну задачу обслуживания к уже перегруженному графику устранения неполадок.

Миссия снова и снова откладывается

Artemis 2 была первоначально задумана как миссия 2024 года. Она была отодвинута несколько раз, когда NASA работала над техническими проблемами, бюджетными ограничениями и присущей сложностью подготовки во многом новой системы ракеты и космического корабля для космических полетов человека. Нынешний экипаж — командир Reid Wiseman, пилот Victor Glover, специалист по миссиям Christina Koch и астронавт Канадского космического агентства Jeremy Hansen — тренировались для этой миссии в течение многих лет.

Траектория последней задержки рассказывает историю. NASA доставила ракету на пусковую площадку в середине января, целя на запуск 6 февраля. Утечки водорода во время первой мокрой репетиции отодвинули это на март. Успешное второе испытание заправки казалось очищать путь для запуска 6 марта, только для появления проблемы гелия. Теперь самая ранняя возможность — 1 апреля, с дополнительными окнами 3, 4, 5 и 6 апреля.

Окна запуска для миссий Artemis ограничены постоянно меняющимися положениями Земли и Луны, требованиями к освещению и другими переменными, специфичными для миссии. Только несколько возможностей существуют каждый месяц, что означает, что любая задержка, выходящая за рамки данного окна, приводит к минимальному ожиданию в несколько недель до следующей возможности.

Послание решимости Isaacman

Администратор NASA Isaacman, который возглавил агентство с мандатом на ускорение программы Artemis, принял тон решимости, смешанной с исторической перспективой. «Я понимаю, что люди разочарованы этим развитием,» писал он в посте на X. «Это разочарование ощущается больше всего командой в NASA, которая неустанно работала для подготовки этого великого начинания.»

Он провел явные параллели с эпохой Apollo: «В 1960-х годах, когда NASA достигла того, что большинство считало невозможным, и то, что никогда не повторялось с тех пор, было много неудач.» Сравнение уместно, но также заостренно — программа Apollo преодолела свои неудачи благодаря сочетанию политической воли, неограниченных бюджетов и срочности, вызванной конкуренцией холодной войны. Остается открытым вопрос, пользуется ли программа Artemis аналогичной поддержкой.

Экипаж вышел из медицинского карантина в ожидании развития событий. Когда новая дата запуска будет установлена, они перезагрузят процесс карантина, полетят в Kennedy Space Center и начнут подготовку к запуску заново. Это свидетельство терпения астронавтов, что этот цикл подготовки, задержки и перезагрузки рассматривается как обычное, а не экстраординарное.

Что достигнет миссия Artemis 2

Когда она полетит, Artemis 2 отправит четырех астронавтов примерно на 10-дневное путешествие вокруг дальней стороны Луны и обратно — первую пилотируемую лунную миссию с Apollo 17 в 1972 году. Полет разработан как комплексное испытание систем жизнеобеспечения космического корабля Orion, навигации и возможностей связи в глубоком космосе.

Миссия не включает посадку на Луну. Эта веха запланирована для Artemis 3, в настоящее время целевая 2028, которая будет использовать Starship SpaceX в качестве лунного посадочного модуля. Успех Artemis 2 является предварительным условием для этой более амбициозной миссии, так как она будет проверять системы, которые должны работать безупречно, чтобы держать астронавтов в живых во время расширенного лунного вылета.

На данный момент SLS находится в VAB еще раз, окруженный рабочими платформами и инженерами, диагностирующими систему гелия, которая идеально работала во время испытаний — и затем, непостижимо, не работала. Луна ждет.

Эта статья основана на отчетах Spaceflight Now. Прочитайте исходную статью.