Древние водные каналы в камне
Марсоход NASA Mars Science Laboratory Curiosity достиг важной вехи в исследовании кратера Гейл, собрав четвёртый образец породы из характерных сотовых гребневидных образований, которые давно являются одной из главных научных целей миссии. Эти невысокие гребни, высотой около одного-двух метров, образовались миллиарды лет назад, когда вода текла через сеть подземных трещин, откладывая минералы, затвердевшие в прочную породу, пока окружающий материал эродировал на протяжении геологического времени.
Сотовые образования были впервые обнаружены с орбиты Mars Reconnaissance Orbiter в 2006 году, и их присутствие в кратере Гейл стало одной из ключевых причин, по которым NASA выбрало это место для посадки Curiosity в 2012 году. Теперь, более 13 лет спустя, марсоход наконец достиг этих образований у нижних склонов горы Шарп, предоставив человечеству возможность впервые вблизи изучить структуры, которые могут хранить ключи к разгадке вопроса о том, была ли Марс когда-либо способна поддерживать жизнь.
Что могут рассказать нам породы
Сотовые образования важны, поскольку представляют собой остатки гидротермальных систем — сред, где тёплая, богатая минералами вода циркулировала через трещины в породе. На Земле гидротермальные системы являются одними из биологически наиболее продуктивных сред, в которых процветают экосистемы микроорганизмов, получающих энергию из химических реакций, а не из солнечного света. Если на древнем Марсе существовали похожие условия, эти образования стали бы одними из наиболее перспективных мест для поиска свидетельств прошлой микробной жизни.
Предыдущие образцы, собранные в районе сотовых образований, показали то, что учёные описывают как интригующие свидетельства, которые могут быть согласуемы с древней биологической активностью. Тем не менее научное сообщество сохраняет подобающую осторожность при формулировании выводов. Как подчёркивают исследователи, исключительное утверждение о том, что Марс когда-то был обитаем, требует исключительных доказательств — и они всё ещё ждут данных, которые позволили бы окончательно отличить биологические сигнатуры от чисто геологических процессов.
Четвёртый образец добавляет ещё одну точку данных к растущему массиву доказательств. Бортовая лаборатория Curiosity — инструмент SAM (Sample Analysis at Mars) — может детально анализировать химический состав образцов пород, идентифицируя органические молекулы, минеральные фазы и изотопные сигнатуры, которые могут предоставить ключи к пониманию прошлых условий окружающей среды и любых биологических процессов, которые могли иметь место.
Долгий путь к этому моменту
Путешествие Curiosity к сотовым образованиям представляет собой одну из самых терпеливых научных кампаний в истории космических исследований. Марсоход приземлился на дне кратера Гейл в августе 2012 года и систематически движется к горе Шарп — слоистой горе из осадочных пород высотой 5,5 километра над дном кратера — останавливаясь по пути для изучения интересных геологических объектов.
Каждый слой горы Шарп представляет собой отдельную главу в истории окружающей среды Марса — от тёплых и влажных условий, которые могли существовать миллиарды лет назад, до холодной и сухой планеты, какой мы видим её сегодня. Поднимаясь по этим слоям, Curiosity, по сути, читает книгу геологической истории, страницу за страницей, а сотовые образования представляют собой особенно интригующую страницу о гидротермальном прошлом Марса.
Возвращение образцов с Марса: общая картина
Находки Curiosity в районе сотовых образований приобретают дополнительное значение в контексте кампании NASA по возвращению марсианских образцов. Хотя Curiosity может проводить сложные анализы на поверхности, окончательный поиск свидетельств прошлой жизни в конечном счёте требует доставки образцов марсианских пород в лаборатории на Земле, где их можно исследовать с помощью инструментов, несравнимо более чувствительных и универсальных, чем всё, что возможно отправить на Марс.
Марсоход NASA Perseverance, работающий в кратере Джезеро примерно в 3700 километрах от Curiosity, собирает и кэширует образцы пород специально для последующей доставки на Землю. Миссия Mars Sample Return столкнулась с бюджетными трудностями и неопределённостью сроков, но по-прежнему остаётся одной из главных научных приоритетов NASA. Выводы из образцов сотовых структур Curiosity определяют более широкую научную стратегию, помогая исследователям понять, какие типы марсианских пород с наибольшей вероятностью сохраняют биосигнатуры, если они существуют.
Что будет дальше
Имея на руках четвёртый образец сотовой структуры, научная группа Curiosity потратит несколько недель на анализ данных, переданных инструментами марсохода. Результаты будут сравниваться с предыдущими образцами и оцениваться в контексте общей минералогической и химической среды района сотовых образований. Любые аномалии, которые могут свидетельствовать о биологической активности, будут подвергнуты интенсивной проверке и рассмотрению альтернативных объяснений, прежде чем будут сделаны какие-либо выводы.
Тем временем марсоход продолжает подъём на гору Шарп, где впереди ещё немало геологических образований и научных целей. Спустя более десяти лет на Марсе миссия Curiosity эволюционировала от первоначальной двухлетней основной миссии до бессрочной исследовательской кампании, которая продолжает производить одни из наиболее научно ценных данных, когда-либо собранных на другой планете. Сотовые образования представляют собой не конечную точку, а очередную главу в одном из самых замечательных научных путешествий человечества.
