Uma Repreensão Judicial Mordaz

Hyundai Motor America foi ordenada a pagar quase $10 milhões a uma concessionária de veículos usados da Pensilvânia depois que um juiz constatou que a fabricante de automóveis se envolveu em destruição desenfreada de evidências, apresentou uma ação de fraude infundada e teve testemunhas que mentiram sob juramento. A sentença severamente criticada pelo Juiz Philip Ignelzi da Allegheny County Court of Common Pleas representa uma das sanções mais severas impostas a uma grande fabricante de automóveis em memória recente.

O caso gira em torno de uma disputa que começou em 2019 quando Hyundai processou duas concessionárias de carros usados da área de Pittsburgh, Knight Motors e Doman Auto and Marine Sales, acusando-as de fraude relacionado aos Hyundai Sonatas de 2011-2014 recolhidos equipados com motores Theta II defeituosos. As concessionárias compraram 628 dos veículos recolhidos em leilão e os levaram aos concessionários autorizados da Hyundai para substituição do motor ou recompra sob o programa de recolhimento.

Contexto do Recolhimento do Motor Theta II

Os recolhimentos do motor Theta II, que eventualmente cobriram mais de 1,6 milhão de veículos Hyundai e Kia, surgiram de defeitos de fabricação que poderiam causar falha do motor e, em casos graves, incêndios do motor. Os recolhimentos representaram uma das maiores crises de qualidade na história da Hyundai e resultaram em uma multa civil de $210 milhões acordada com os reguladores de segurança automotiva dos EUA.

De acordo com os termos do recolhimento, Hyundai foi obrigada a inspecionar os veículos afetados e reparar, substituir o motor ou recomprar o veículo. Knight Motors e Doman, que compartilham o mesmo proprietário, compraram veículos qualificados em leilões e os apresentaram para remediação do recolhimento, uma prática que o juiz caracterizou como atividade comercial ordinária e legal.

Durante o processo de inspeção do recolhimento, 16 concessionárias da Hyundai inspecionaram e fotografaram centenas de veículos da Knight durante um período de um ano. As inspeções não encontraram evidência de adulteração ou manipulação. Uma empresa de avaliação independente contratada pela Hyundai para inspecionar veículos adicionais também não encontrou evidência de adulteração intencional.

Destruição de Evidências e Alegações de Fraude

Apesar da falta de evidência que apoie as alegações de fraude, Hyundai continuou com a ação judicial contra as concessionárias. A opinião de 70 páginas do juiz documentou o que ele chamou de um dos casos mais flagrantes de abuso de descoberta e destruição de evidências em seus 16 anos no tribunal.

Hyundai destruiu centenas de veículos que haviam sido comprados pela Knight Motors, destruindo evidências físicas relevantes para o caso. A fabricante também deletou e-mails de um gerente de casos da empresa que estava envolvido no tratamento das reclamações da Knight. O juiz constatou que os testemunhas da Hyundai mentiram sobre como a empresa lidou com a situação.

As comunicações internas da Hyundai revelaram que a empresa havia identificado 21 lojas de carros usados, incluindo Knight e Doman, que apresentaram múltiplos Sonatas para remediação do recolhimento. A fabricante identificou internamente esses negócios como o Frequent Buyback Club e reincidentes, e tomou medidas para reduzir os pagamentos a eles. Em maio de 2019, Hyundai tomou o que o juiz chamou de uma decisão surpreendente de negar todas as reclamações envolvendo Knight Motors, contrário a todos os seus próprios protocolos internos.

A Sanção de $10 Milhões

Como sanção pela destruição de evidências, o Juiz Ignelzi ordenou à Hyundai pagar à Knight Motors $9.784.075, representando os custos de armazenamento incorridos pela concessionária para 163 veículos recolhidos ainda em sua posse. O valor reflete uma taxa de $25 por dia, por veículo durante aproximadamente sete anos, durante os quais os veículos permaneceram nas instalações da Knight enquanto a ação judicial se prolongava.

O juiz indeferiu todas as reclamações da Hyundai contra ambas as concessionárias e deu ganho de causa à Knight e Doman em suas reconvenções, que incluíram fraude, inadimplemento de contrato, interferência intencional em contratos futuros e abuso do processo legal. Um julgamento pode ser realizado sobre as reconvenções para determinar se devem ser concedidos danos adicionais.

Resposta da Hyundai e Recurso

Hyundai declarou que discorda da decisão e procurou recorrer da sentença. O juiz concedeu uma suspensão de sua ordem pendente do recurso, embora as concessionárias mantenham que Hyundai ainda está obrigada a recolher os 163 veículos das instalações da Knight.

O caso é paralelo a uma ação judicial similar que Hyundai ajuizou contra um franqueado da Flórida, Napleton's Hyundai in West Palm Beach, acusando-o e três gerentes de fraude, extorsão e conspiração relacionados a reclamações de garantia. Naquele caso, o juiz de instrução escreveu que Hyundai prejudicou o recolhimento de Theta II com testes defeituosos, motores de substituição atrasados e desinformação constante. Um júri não encontrou responsabilidade de nenhum dos lados em um julgamento de janeiro de 2023.

A sentença da Pensilvânia adiciona-se às consequências legais da saga do defeito do motor Theta II e levanta questões sobre como Hyundai tratou as reclamações de recolhimento de revendedores independentes em geral.

Este artigo é baseado em reportagem do Automotive News. Leia o artigo original.