O preço médio nacional do diesel nos Estados Unidos subiu quase 10 centavos da noite para o dia, colocando o custo do galão em território de quebra de recorde. Novos dados fixam a média nacional em US$ 5,7862 por galão, acima dos US$ 5,6879 do dia anterior.
Com o recorde histórico de US$ 5,8159 ainda a poucos centavos de distância, o diesel pode estabelecer um novo recorde em poucos dias se o atual ritmo de preços continuar. O movimento soma-se a uma alta de meses que já mais que dobrou os custos no espaço de um ano. Nesta época no ano passado, o preço médio era de US$ 3,7047 por galão.
Por que os preços do diesel importam além da bomba
Veículos de passeio a diesel são relativamente raros nos Estados Unidos em comparação com outros mercados, e grande parte da atenção dada aos preços dos combustíveis concentra-se na gasolina. Mas o diesel é o combustível de trabalho da economia americana. Ele alimenta os caminhões pesados que transportam cargas nas rodovias, os trens que movem mercadorias pelo país e os equipamentos agrícolas que plantam e colhem safras. Máquinas de construção, frotas de entrega e uma ampla gama de equipamentos industriais também dependem do diesel.
Isso significa que um aumento acentuado e sustentado nos preços do diesel não afeta apenas os proprietários de picapes. Ele eleva o custo operacional de quase tudo que move produtos de um lugar para outro. Quando o custo de movimentação de mercadorias aumenta, varejistas e fabricantes enfrentam contas de frete mais altas, e esses custos tendem a se espalhar pela economia em geral. Os suprimentos de diesel são especialmente críticos durante a temporada de colheita de outono, quando a agricultura depende do combustível para trazer as safras do ano.
Um salto noturno em direção a um recorde histórico
O último salto é pequeno em termos absolutos, mas importante porque coloca o mercado em alerta. Antes do aumento, o diesel já era caro. Agora está quase exatamente no nível que estabeleceria um novo recorde. A marca d'água anterior é de US$ 5,8159.
Os mercados já estavam observando o diesel de perto antes mesmo desta última escalada. O movimento ocorreu no decorrer de um único dia, sugerindo que o quadro de oferta está se deteriorando rapidamente, e não gradualmente. O tipo de oscilação diária de dois dígitos visto aqui é o tipo de ação de preço que normalmente segue um evento disruptivo ou uma grande reavaliação da oferta disponível.
Interrupções em refinarias e uma base de oferta em encolhimento
A pressão atual sobre os preços do diesel não está sendo causada por uma simples queda na produção de petróleo bruto. Em vez disso, está sendo impulsionada pela incapacidade de transformar petróleo bruto suficiente em diesel. Nos últimos seis meses, uma série de ataques e ações militares tirou refinarias do ar em regiões-chave de produção.
Ataques aéreos no Oriente Médio atingiram múltiplas refinarias, enquanto a Ucrânia lançou ataques contra refinarias russas. Esses ataques eliminaram capacidade de processamento e, de acordo com analistas, desferiram um golpe severo na capacidade da Rússia de vender diesel para outros países. A Rússia é o segundo maior exportador de diesel do mundo, atrás dos Estados Unidos. A perda dessa capacidade de exportação tem sido particularmente prejudicial para os mercados do Leste Europeu que dependiam fortemente dos suprimentos russos, e deixou o resto do mundo competindo por um pool menor de diesel disponível.
A demanda global por diesel, entretanto, permaneceu estável. Com a produção interrompida e a demanda firme, as refinarias nos Estados Unidos e no Canadá conseguiram cobrar preços mais altos por sua produção. O analista de energia Gregory Brew disse à NBC News que mais alarmes estão soando para o diesel do que para outros produtos de petróleo bruto, um reflexo de quão apertado o mercado se tornou.
Estoques em mínimas históricas
Os EUA estão se dirigindo para o outono com estoques de diesel que parecem excepcionalmente baixos. De acordo com a Administração de Informação de Energia federal, os estoques de diesel dos EUA no final de agosto caíram para níveis sazonais não vistos desde os anos 1980. Essa comparação com os anos 1980 é um forte sinal de quão escassa a oferta excedente se tornou.
Normalmente, as refinarias podem reduzir os estoques ou aumentar as importações para suavizar interrupções de curto prazo. Mas com os estoques já baixos e os produtores globais em situação semelhante, há muito menos margem disponível para absorver qualquer soluço adicional na oferta. Mesmo pequenas paralisações de refinarias, problemas em dutos ou mudanças nas rotas de navegação podem se traduzir em movimentos de preços muito maiores na bomba.
Restrições de capacidade e varejistas espremidos
Um dos detalhes mais importantes no mercado atual de diesel é que a própria capacidade de refino se tornou um gargalo. Mesmo que o petróleo bruto seja abundante, ele ainda precisa ser processado em diesel. Muitas refinarias já estão operando a 100% ou mais de utilização, tentando extrair o máximo de diesel possível de cada barril. Essas altas taxas de utilização estão gerando lucros fortes para as petroleiras, mas também significam que não há muito poder de processamento sobrando no sistema.
Os varejistas também estão sentindo a pressão. O aumento acentuado nos preços do diesel no atacado comprimiu as margens dos postos de gasolina e outros vendedores de combustível. Eles podem tentar repassar os custos mais altos aos clientes, mas há um limite para a rapidez ou a extensão em que podem aumentar os preços no varejo sem prejudicar a demanda. Os varejistas de combustível têm absorvido custos elevados por quase seis meses, desde a introdução de novas tarifas sobre uma série de produtos. Esse cenário torna mais difícil para eles continuarem absorvendo aumentos no atacado sem eventualmente repassar o custo adiante.
A combinação de estoque em mínima recorde, restrições de refinarias e ataques contínuos à infraestrutura de refino cria uma situação de alto risco. Os preços do diesel agora pairam perto do pico que o mercado tratava anteriormente como um cenário de pior caso.
O que observar nos próximos dias
Os próximos dias serão críticos para os consumidores de diesel e para a economia em geral. Se a média nacional ultrapassar US$ 5,8159, os Estados Unidos estabelecerão um recorde histórico para os preços do diesel durante um período de pico de demanda sazonal. Mesmo que não ultrapasse essa linha, o fato de ter chegado tão perto ilustra quão frágil a situação do suprimento de combustível se tornou.
Para caminhoneiros, agricultores e todos os negócios que dependem de frete, o aumento nos preços do diesel não é apenas um número. É um custo operacional que será sentido em tudo, desde os preços dos alimentos até o custo dos produtos entregues. Com os estoques já em níveis baixos geracionais e as refinarias incapazes de aumentar rapidamente a produção, pode haver pouco alívio no horizonte, a menos que as tensões geopolíticas diminuam ou uma nova capacidade significativa de refino entre em operação.
Este artigo é baseado em reportagem da Jalopnik. Leia o artigo original.
Originally published on jalopnik.com
