Dois Olhos no Gigante Anelado
A NASA lançou a visualização composta mais detalhada de Saturno jamais reunida, produzida pela combinação de observações de dois dos mais poderosos telescópios espaciais da humanidade — o Telescópio Espacial James Webb e o Telescópio Espacial Hubble. Ao fotografar Saturno em comprimentos de onda complementares de luz com 14 semanas de intervalo, os dois observatórios produziram juntos um retrato do planeta que vai das camadas de nuvens profundas aos alcances superiores de sua atmosfera, revelando características estruturais que nenhum telescópio único poderia capturar sozinho.
A observação do Hubble foi feita em luz visível em 22 de agosto de 2024. A observação de Webb, feita em infravermelho em 29 de novembro de 2024, capturou uma imagem completamente diferente do mesmo planeta — uma em que os anéis brilham em branco gelado, os polos adquirem uma coloração cinza-esverdeada distinta, e características atmosféricas invisíveis em comprimentos de onda ópticos se tornam proeminentes. A combinação dos dois conjuntos de dados permite que os cientistas cortem efetivamente a atmosfera de Saturno em múltiplas altitudes simultaneamente, o que os pesquisadores da NASA descrevem como descascando as camadas de uma cebola.
A Onda Fita e o Hexágono
Entre os recursos tornados visíveis na imagem composta está a Onda Fita de Saturno, um jato de longa duração que serpenteia pelas latitudes médias do norte do planeta. O caminho sinuoso da onda é moldado por perturbações atmosféricas no fluxo de gases estratosféricos que seriam invisíveis sem a sensibilidade específica da altitude que as observações infravermelhas proporcionam. A Onda Fita foi observada pela primeira vez pelas missões Voyager no início de 1980, mas nunca foi caracterizada com este nível de detalhe.
Também visíveis em ambas as imagens são porções do icônico Hexágono do Pólo Norte de Saturno — um padrão massivo de jato de seis lados que persiste ao redor do pólo norte de Saturno há décadas e possivelmente muito mais. As bordas pontiagudas do hexágono são levemente discerníveis na nova composição, e a comparação entre as vistas infravermelha e luz visível adiciona novas informações sobre como a estrutura hexagonal se relaciona com camadas atmosféricas em altitudes diferentes. Voyager 1 documentou pela primeira vez o hexágono em 1981; missões subsequentes, incluindo o estudo orbital de 13 anos do Cassini que terminou em 2017, o caracterizaram com detalhes crescentes, e a combinação Webb-Hubble estende ainda mais esse registro.
