O voo mais recente da Starship mostrou progresso, mas não um encerramento limpo
O 13º voo de teste do Super Heavy-Starship da SpaceX acrescentou outro resultado misto, porém significativo, à campanha da empresa para amadurecer o maior sistema de foguete já construído. O veículo de dois estágios decolou de Starbase, no Texas, às 17h51 EDT de 24 de julho e cumpriu a maior parte do perfil de missão que a SpaceX buscava. O booster Super Heavy se separou no horário previsto e retornou em direção à costa do Golfo, enquanto o estágio superior Starship continuou em um salto suborbital bem-sucedido rumo ao Oceano Índico.
O resultado principal, porém, não foi uma recuperação impecável. De acordo com a sequência de voo relatada, o booster fez uma amerissagem no ponto previsto, mas dura, depois que poucos motores voltaram a ligar durante sua descida final. Isso significa que o teste avançou vários objetivos ao mesmo tempo, mas também deixou a SpaceX com outro problema concreto de propulsão para resolver antes que o sistema possa se aproximar de operações rotineiras.
Para um programa baseado em iteração, este foi o tipo de voo que importa. Ele não terminou com uma perda dramática em voo, e também não entregou a sequência de pouso polida que a SpaceX quer no fim. Em vez disso, expôs a próxima camada do trabalho técnico de forma visível: o foguete voou, realizou a separação de estágios e atingiu seu perfil planejado de estágio superior, mas as margens de recuperação do booster continuaram apertadas.
Um lançamento melhor após atrasos recentes
O voo de 24 de julho veio depois de uma tentativa anterior, em 16 de julho, ter sido interrompida no último segundo quando quatro motores Raptor não conseguiram iniciar corretamente. A SpaceX então remarcou outra tentativa para 23 de julho, apenas para nuvens baixas forçarem um atraso de 24 horas. No dia do lançamento bem-sucedido, as condições meteorológicas melhoraram e todos os 33 motores Raptor do primeiro estágio ignitaram normalmente.
Esse início limpo dos motores já foi significativo por si só. Com um foguete desse porte, uma decolagem nominal não é uma caixa trivial para marcar. O Super Heavy-Starship tem 397 pés de altura e decola com cerca de 16 milhões de libras de empuxo, tornando cada sequência de ignição um grande teste de sistemas que envolve lógica de partida dos motores, infraestrutura de solo e um timing rigidamente coordenado entre o booster e o estágio superior.
Ao sair da torre de forma limpa e subir sob um céu em grande parte limpo, o veículo deu à SpaceX um ponto de partida mais forte do que a tentativa anterior cancelada. Também sugeriu que a empresa havia tratado a causa imediata da interrupção de 16 de julho o suficiente para seguir para um teste de subida de duração completa.
A descida do booster revelou a principal deficiência
O problema mais importante surgiu após a separação de estágios. O booster Super Heavy de terceira geração da SpaceX pareceu funcionar conforme o planejado durante a subida e na manobra de giro que o preparou para uma descida com a cauda à frente. Mas a fase final de frenagem não gerou o empuxo necessário para um toque mais suave.
À medida que o booster descia em direção ao Golfo, apenas 10 dos 13 motores teriam religado. No momento da amerissagem, apenas cinco pareciam estar funcionando. O resultado foi uma velocidade de impacto maior do que o esperado e o que foi descrito como uma amerissagem dura.
Isso importa porque a recuperação do booster é central para o argumento de longo prazo da SpaceX em relação à Starship. O sistema foi projetado não apenas para sobreviver ao voo, mas para retornar de forma rápida e repetida. No conceito operacional pretendido, o Super Heavy não amerissa de forma alguma. Ele volta para o local de lançamento, onde grandes braços mecânicos na torre, muitas vezes chamados de chopsticks, devem capturar o estágio no ar.
Para esses voos iniciais da versão 3, a SpaceX já havia escolhido amerissagens no Golfo como precaução de segurança, em vez de tentar uma captura pela torre. Este teste ajuda a explicar por que essa cautela continua necessária. Uma descida final lenta e controlada depende de religamentos confiáveis dos motores, e este voo mostrou que a sequência de religamento ainda precisa de trabalho antes que uma tentativa de retorno ao local de lançamento tenha risco aceitável.
O estágio superior atingiu um conjunto de metas mais encorajador
Se o booster levantou novas perguntas, o estágio superior Starship ofereceu a parte mais encorajadora da missão. O estágio superior completou sua subida ao espaço com todos os seis motores Raptor funcionando suavemente e depois continuou em uma trajetória suborbital bem-sucedida rumo ao Oceano Índico.
Esse desempenho importa porque a configuração Starship de terceira geração foi feita para construir sobre as lições do teste V3 anterior, em maio. Naquele voo anterior, o booster errou o alvo de pouso e o estágio superior sofreu um desligamento precoce do motor a caminho do espaço. Desta vez, o estágio superior evitou esse tipo de problema evidente com o motor e executou seu salto planejado.
Para a SpaceX, isso é mais do que uma melhoria simbólica. Os futuros papéis da Starship, desde a implantação de satélites até as ambições de transporte para o espaço profundo, dependem de um veículo que consiga completar a subida de forma limpa e operar de modo previsível após a separação. Um salto suborbital bem-sucedido não prova prontidão total da missão, mas mostra que a empresa está progredindo em partes da envoltória de voo que antes expunham fragilidades.
Por que este voo ainda conta como um marco
A tentação com os testes da Starship é classificá-los de forma simplista como sucesso ou fracasso. Essa moldura ignora como a SpaceX desenvolve hardware. A empresa trata cada lançamento como uma chance de eliminar um conjunto de riscos, descobrir um novo conjunto e alimentar esses resultados no próximo projeto. Por esse padrão, o voo 13 parece um marco útil, ainda que incompleto.
O lançamento demonstrou uma decolagem normal após uma interrupção recente na partida dos motores. Entregou um voo de terceira geração melhor do que o de maio. Mostrou que o estágio superior podia completar seu trecho rumo ao espaço sem o problema anterior de desligamento. E reduziu o principal desafio de curto prazo a uma questão mais específica: o desempenho do religamento dos motores do booster durante a descida.
Esse tipo de refinamento é essencial para um sistema tão ambicioso quanto a Starship. O foguete não está apenas tentando alcançar o espaço; está tentando fazer isso com reutilização total e rápida. Cada fase da missão precisa funcionar repetidamente, e o sucesso parcial em uma fase não compensa a fraqueza em outra. A amerissagem dura, portanto, não é um detalhe secundário. É a evidência de que a SpaceX precisa para determinar o que deve mudar em seguida.
O que vem a seguir para a Starship
A consequência imediata deste teste provavelmente será uma análise detalhada de por que oito dos 13 motores não religaram corretamente durante a sequência final de descida do booster. Seja a causa nas condições de ignição, no comportamento do hardware do motor, no tempo do software ou na própria dinâmica da descida, o problema agora é um dos bloqueios mais claros entre o estado atual da Starship e tentativas de recuperação mais ambiciosas.
Ao mesmo tempo, a SpaceX pode tirar confiança útil do resultado do estágio superior e do fato de que o sistema integrado novamente completou uma sequência de lançamento exigente sem perda catastrófica. Para um foguete destinado a apoiar muito mais do que voos de demonstração, isso importa. O avanço na confiabilidade de lançamento e no desempenho do estágio superior dá ao programa algo sólido sobre o que construir, mesmo com o desempenho da recuperação ainda irregular.
O quadro geral permanece inalterado: a Starship ainda está em desenvolvimento, ainda é claramente experimental e ainda avança por uma sequência de testes imperfeitos. O voo 13 não entregou o encerramento limpo que a SpaceX quer. Mas levou o programa mais adiante para uma faixa em que os problemas restantes são mais estreitos, mais específicos e mais acionáveis. Para um veículo experimental de carga pesada, isso é progresso real, mesmo quando o pouso é mais duro do que o planejado.
Este artigo é baseado na reportagem da Spaceflight Now. Leia o artigo original.
Originally published on spaceflightnow.com
