Um mapa mais completo do céu do TESS
O Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito da NASA, ou TESS, divulgou o que a agência descreve como sua visão mais completa do céu noturno até agora. O novo mosaico preenche lacunas de observações anteriores e apresenta um amplo registro visual do trabalho da missão de abril de 2018 a setembro de 2025.
A imagem foi construída a partir de 96 setores observados durante esse período. O TESS varre um setor do céu por cerca de um mês de cada vez usando quatro câmeras, observando dezenas de milhares de estrelas em busca de mudanças sutis de brilho que possam indicar a passagem de um planeta em órbita à frente de sua estrela hospedeira.
Milhares de mundos em uma única imagem
O que torna o novo mosaico especialmente marcante é a sobreposição de descobertas de exoplanetas. A NASA diz que quase 6.000 pontos coloridos estão espalhados pela imagem, marcando exoplanetas confirmados ou mundos candidatos identificados pela missão até o fim da segunda missão estendida do TESS, em setembro de 2025.
Naquele momento, o TESS havia descoberto 679 exoplanetas confirmados, mostrados em azul, e 5.165 candidatos, mostrados em laranja. O resultado é ao mesmo tempo um mapa científico e um lembrete de quão rapidamente a astronomia de exoplanetas se expandiu na última década.
Rebekah Hounsell, cientista associada do projeto TESS na Universidade de Maryland, condado de Baltimore, e no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, disse que a missão se tornou uma “mangueira de incêndio” da ciência de exoplanetas nos últimos oito anos. Segundo a NASA, o TESS ajudou pesquisadores a identificar planetas de muitos tipos, desde pequenos mundos semelhantes a Mercúrio até planetas maiores que Júpiter.
Mais do que uma contagem de planetas
O valor do TESS não está apenas no número de mundos que ele ajuda a descobrir. A NASA diz que alguns dos planetas encontrados ficam em zonas habitáveis, onde água líquida poderia potencialmente existir na superfície. Isso não os torna habitados nem necessariamente semelhantes à Terra, mas os coloca na categoria de mundos que merecem acompanhamento atento.
O catálogo da missão também inclui classes mais estranhas de planetas. A NASA destaca mundos que podem ser cobertos por vulcões, mundos que estão sendo destruídos por suas estrelas e planetas que orbitam estrelas binárias, onde um nascer e um pôr do sol aconteceriam sob dois sóis.
A lista de candidatos continua especialmente importante. Mais de 5.000 mundos do TESS ainda aguardam verificação, o que ressalta como missões de levantamento alimentam uma cadeia observacional muito maior. O TESS é um descobridor, mas a confirmação depende de trabalho de acompanhamento em outros observatórios e com outras técnicas.
Um censo mais amplo de exoplanetas
A NASA afirma que, até hoje, cientistas confirmaram mais de 6.270 exoplanetas usando o TESS, o telescópio espacial Kepler aposentado e outras instalações. O papel do TESS nesse censo mais amplo é central porque ele examina grandes porções do céu e continua adicionando alvos para estudos mais profundos.
O mosaico também captura estruturas de grande escala familiares no céu. O arco central brilhante é o plano da Via Láctea. As Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães aparecem como ovais brancos brilhantes no canto inferior esquerdo. As áreas pretas dentro do oval geral indicam regiões que o TESS ainda não imageou.
Por que o mosaico importa
Em um nível, o lançamento é um produto de imagem rico em dados. Em outro, é um resumo compacto de uma grande era da caça a planetas. O TESS já está em operação há tempo suficiente para que suas descobertas agora possam ser visualizadas não como achados isolados, mas como um padrão denso espalhado pelo céu.
Isso importa científica e culturalmente. A descoberta de exoplanetas já não é uma fileira de surpresas raras. É um censo em andamento que continua ampliando o conjunto de sistemas planetários conhecidos. O novo mosaico do TESS torna essa abundância visível em uma única imagem.
Este artigo é baseado na cobertura de science.nasa.gov. Leia o artigo original.
Originally published on science.nasa.gov