A NASA está estendendo uma tábua de salvação financeira e de engenharia à cápsula tripulada Starliner, da Boeing, agindo para reabilitar uma espaçonave cujo voo de teste de 2024 correu tão mal que seus dois pilotos acabaram vivendo a bordo da Estação Espacial Internacional por cerca de nove meses a mais do que o planejado.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou na segunda-feira que a Boeing deve estar em posição de enviar um Starliner reformulado à estação até dezembro. Esse voo transportaria carga, não pessoas. Os astronautas não se prenderão à cápsula antes de 2028, um cronograma impulsionado por redesenhos de segurança que, segundo os gestores, consumirão meses, e possivelmente anos, de trabalho adicional.
Primeiro um voo de carga, tripulação muito depois
A meta de dezembro representa um passo deliberado para trás antes de qualquer passo em frente. Voar o Starliner sem tripulação permite que os engenheiros validem correções na propulsão e em outros sistemas que apresentaram falhas durante a missão de 2024 sem expor uma tripulação a riscos residuais. Somente depois que esses sistemas demonstrarem desempenho repetível e confiável a agência consideraria colocar humanos a bordo novamente.
Dana Weigel, uma gestora envolvida no programa, enfatizou que o limiar para o retorno dos astronautas é a confiança, não a pressão do cronograma. Sua mensagem foi que todo defeito conhecido deve ser compreendido e resolvido antes que uma tripulação seja liberada para voar. Essa postura reflete quão seriamente a NASA passou a encarar o histórico do veículo.
As apostas são excepcionalmente altas porque a agência já classificou o voo de 2024 como um "acidente Tipo A" que colocou a tripulação em perigo — sua classificação mais severa para um incidente. Essa designação tem peso dentro da NASA, moldando quanta análise, burocracia e revisão independente qualquer voo futuro enfrentará.
Como a missão de 2024 se desenrolou
O caminho do Starliner até a órbita nunca foi tranquilo. A Boeing enfrentou dificuldades em um par de voos de teste sem tripulação que não transcorreram de forma limpa, atrasando repetidamente o programa e consumindo os cronogramas que a NASA havia construído em torno da ideia de ter uma segunda opção comercial de transporte até a estação.
A cápsula finalmente foi lançada com os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams a bordo. O que deveria ser uma missão de demonstração relativamente curta transformou-se em uma estadia prolongada: os problemas encontrados em voo foram graves o suficiente para que a NASA optasse por não trazer a tripulação de volta no Starliner de forma alguma. Wilmore e Williams retornaram a bordo de uma Dragon, da SpaceX, cerca de nove meses após o lançamento.
Ambos os astronautas desde então se aposentaram da agência. Sua maratona não intencional a bordo da estação tornou-se o símbolo mais visível das dificuldades do programa e, por um tempo, uma história recorrente sobre dois profissionais tirando o melhor proveito de uma missão em órbita sem prazo definido.
Por que a NASA ainda quer uma segunda opção
O interesse da agência em consertar o Starliner é estrutural, não sentimental. Depois que a frota de ônibus espaciais foi aposentada, a NASA pagou bilhões de dólares a duas empresas — Boeing e SpaceX — especificamente para evitar depender de um único veículo para transportar pessoas de e para a órbita.
- A SpaceX tornou-se a primeira empresa privada a lançar astronautas à órbita em 2020 e, desde então, realizou um ritmo constante de tripulações para a NASA, com sua 14ª missão desse tipo prevista para o final desta semana.
- A Boeing deveria fornecer a opção concorrente, dando à agência redundância caso uma cápsula fosse impedida de voar.
- Essa redundância não se materializou, deixando a NASA dependente de um único fornecedor para o transporte de tripulação por muito mais tempo do que o planejado.
Um relógio correndo do lado da SpaceX
Há um segundo motivo pelo qual a agência está ansiosa para ver o Starliner voar novamente: a SpaceX sinalizou que pretende descontinuar seus foguetes Falcon 9 e cápsulas Dragon dentro de alguns anos, deslocando o foco para o veículo maior Starship, que alcançou a órbita pela primeira vez na segunda-feira.
Essa transição, sempre que se concretizar plenamente, deixaria a NASA precisando de alternativas certificadas. Um Starliner que funcione — e funcione de forma confiável — preservaria a concorrência e daria à agência poder de barganha e capacidade de reserva em um mercado que atualmente tem apenas um transportador de tripulação comprovado.
O custo da redenção
Fazer o Starliner voltar a voar não é gratuito. Weigel disse que as atualizações adicionais da cápsula e as novas certificações de foguete exigidas para o programa custarão à NASA mais US$ 359 milhões. Esse valor soma-se aos bilhões que a agência já investiu no serviço de transporte da Boeing e ressalta como se torna caro quando uma espaçonave precisa ser substancialmente reformulada em vez de simplesmente recertificada.
Os gastos também sinalizam intenção. A NASA não está abandonando a cápsula da Boeing; está comprando as horas de engenharia necessárias para encerrar as anomalias e reconstruir um caso para o voo tripulado.
Um novo comandante e uma homenagem ao passado
O astronauta da NASA Woody Hoburg comandará o próximo voo do Starliner. Ele descreveu o esforço como estando no caminho certo e prestou homenagem aos dois pilotos que voaram o veículo antes dele, chamando Wilmore e Williams de heróis americanos e dizendo que se sente profundamente honrado em seguir seus passos.
Essa abordagem importa para um programa que tenta superar seu capítulo mais difícil. Os astronautas que absorveram as consequências das falhas de 2024 agora estão fora da agência, mas sua experiência molda o trabalho de redesenho e a cautela que o cerca.
O que vem a seguir
Os marcos de curto prazo são concretos: concluir as atualizações, realizar a missão de carga de dezembro à estação, coletar dados e então iniciar o longo caminho de certificação para colocar pessoas a bordo em 2028. Cada passo será acompanhado de perto, tanto porque o veículo já falhou antes quanto porque a estratégia mais ampla da NASA para o voo espacial humano depende de ter mais de uma maneira de alcançar a órbita.
Para a Boeing, o programa representa uma chance de converter anos de contratempos em uma espaçonave funcional. Para a NASA, é uma aposta de que financiamento e supervisão adicionais podem transformar um acidente Tipo A em um serviço rotineiro e confiável — um do qual a agência não pode facilmente prescindir.
Este artigo é baseado em reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
