Segunda Rodada na Plataforma de Lançamento
Em 19 de fevereiro de 2026, a NASA tentará novamente carregar propelente criogênico no imponente foguete Space Launch System no Complexo de Lançamento 39B do Kennedy Space Center, esperando resolver os problemas de vazamento de hidrogênio que marcaram o primeiro teste de abastecimento no início deste mês. As apostas não poderiam ser maiores: um ensaio de traje úmido bem-sucedido abriria caminho para a primeira missão tripulada a voar além da órbita terrestre desde Apollo 17 em 1972, enquanto outro fracasso poderia empurrar Artemis 2 mais adiante em um cronograma já sobrecarregado por anos de atrasos.
Os controladores de lançamento iniciaram a sequência de contagem regressiva de 50 horas em 17 de fevereiro, com um tempo de lançamento simulado direcionado para 20h30 EST em 19 de fevereiro. A contagem regressiva prolongada permite que os engenheiros trabalhem metodicamente em cada fase do processo de abastecimento, monitorando os vazamentos de hidrogênio que interromperam a primeira tentativa e verificando que os reparos realizados nas duas últimas semanas resolveram os problemas subjacentes.
O Que Deu Errado na Primeira Vez
O primeiro ensaio de traje úmido, realizado em 2 e 3 de fevereiro, alcançou vários marcos importantes. Os engenheiros carregaram com sucesso propelente criogênico nos tanques de núcleo de estágio SLS, enviaram uma equipe para a plataforma de lançamento para fechar a espaçonave Orion e drenaram com segurança o foguete após o teste, todos os passos críticos na lista de verificação pré-lançamento. No entanto, o teste foi obscurecido por um vazamento persistente de hidrogênio em uma interface usada para encaminhar o propelente supercriogênico para o núcleo de estágio do foguete.
Os engenheiros passaram várias horas resolvendo problemas com o vazamento durante o processo de abastecimento. Eles continuaram com operações de contagem regressiva terminal, contando para baixo até aproximadamente cinco minutos restantes antes que o sequenciador de lançamento terrestre parasse automaticamente a contagem regressiva devido a um aumento na taxa de vazamento de hidrogênio líquido. O bloqueio automático era um sistema de segurança funcionando conforme projetado, mas a taxa de vazamento excedeu os parâmetros aceitáveis e não pôde ser resolvida durante a janela de teste.
Como resultado, a NASA se afastou de sua janela de lançamento de fevereiro e começou a apontar para março para o lançamento mais antigo possível do Artemis 2. A agência passou as semanas intermediárias realizando reparos e análises na plataforma de lançamento, com foco na interface de hidrogênio que causou o vazamento.
O Desafio Persistente do Hidrogênio Líquido
Os vazamentos de hidrogênio têm sido um tema recorrente em todo o programa Artemis, e o desafio está enraizado na física fundamental e não em incompetência de engenharia. Hidrogênio líquido é a menor molécula que existe, capaz de encontrar e explorar as menores lacunas em selos, junções e interfaces que seriam perfeitamente adequadas para qualquer outro propelente. A substância deve ser mantida a menos 423 graus Fahrenheit para permanecer em forma líquida, e este frio extremo causa contração de componentes metálicos e os selos se comportam de forma imprevisível à medida que as temperaturas flutuam durante o processo de abastecimento.
A mesma física que torna o hidrogênio um propelente de foguete excepcional, sua proporção incrivelmente alta de energia para peso, também o torna extraordinariamente difícil de manusear no solo. Cada junta, vedação e ponto de conexão no sistema de entrega de propelente é um local de vazamento potencial, e o ciclismo térmico que ocorre durante o abastecimento e drenagem pode degradar os selos ao longo do tempo.
- O primeiro teste de abastecimento em 2-3 de fevereiro foi parado em T-5 minutos devido a um aumento no vazamento de hidrogênio
- A NASA passou duas semanas realizando reparos e análises na interface de hidrogênio antes de tentar o segundo teste
- O tamanho molecular minúsculo do hidrogênio líquido e a temperatura extremamente fria de -423 graus F tornam os vazamentos notoriamente difíceis de prevenir
- Um segundo teste bem-sucedido pode permitir um lançamento do Artemis 2 tão cedo quanto março de 2026
- Artemis 2 seria a primeira missão tripulada além da órbita terrestre desde Apollo 17 em 1972
Reparos e Preparações
A NASA publicou uma atualização em 8 de fevereiro detalhando os reparos e análises realizados na sequência do primeiro teste. Os engenheiros focaram sua atenção na interface de hidrogênio específica que apresentava taxa de vazamento elevada, substituindo vedações e inspecionando pontos de conexão para sinais de degradação ou desalinhamento. A agência também revisou dados do primeiro teste para entender melhor as condições sob as quais a taxa de vazamento aumentou, informação que ajudará os engenheiros a antecipar e responder a problemas semelhantes durante a segunda tentativa.
O segundo teste de abastecimento seguirá essencialmente a mesma sequência da primeira, carregando hidrogênio líquido e oxigênio líquido nos tanques de núcleo de estágio SLS enquanto monitora dezenas de sensores em todo o sistema de entrega de propelente. A diferença desta vez é que os engenheiros têm uma compreensão muito melhor de onde focar sua atenção e que anomalias observar, graças aos dados de diagnóstico coletados durante a primeira tentativa.
A Missão Artemis 2
Se o segundo ensaio de traje úmido for bem-sucedido e nenhum problema adicional for descoberto, Artemis 2 pode ser lançado tão cedo quanto março de 2026, embora a NASA não tenha se comprometido com uma data de lançamento específica enquanto aguarda o resultado do teste. A missão levará uma tripulação de quatro astronautas em uma trajetória ao redor da lua e volta, um voo de aproximadamente 10 dias que verificará os sistemas de suporte de vida da espaçonave Orion, capacidades de navegação e desempenho do escudo térmico em condições do espaço profundo.
A tripulação inclui os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, juntamente com o astronauta da Canadian Space Agency Jeremy Hansen. Glover se tornará a primeira pessoa de cor a voar além da órbita terrestre baixa, e Koch se tornará a primeira mulher a fazer isso. Hansen será o primeiro não-americano a viajar além da órbita terrestre desde a era Apollo.
Artemis 2 serve como o precursor essencial para Artemis 3, que visa pousar astronautas na superfície lunar pela primeira vez desde 1972. Os dados e experiência obtidos da missão de sobrevoo tripulada informarão diretamente o planejamento e execução da missão de pouso, tornando a conclusão bem-sucedida do Artemis 2 um marco crítico para todo o programa.
O Que Observar
O teste de 19 de fevereiro será monitorado de perto não apenas pelos engenheiros da NASA, mas também por entusiastas do espaço e observadores da indústria em todo o mundo. A métrica-chave será se o vazamento de hidrogênio foi resolvido ou suficientemente reduzido pelos reparos realizados desde o primeiro teste. Mesmo pequenos vazamentos podem ser gerenciados dentro de limites aceitáveis, mas o aumento que desencadeou o bloqueio automático de contagem regressiva durante a primeira tentativa superou esses limites por uma margem significativa.
Se o segundo teste for bem-sucedido, o programa Artemis terá ultrapassado um de seus últimos obstáculos pré-lançamento, e a atenção se deslocará para janelas de clima e agendamento de alcance para uma tentativa de lançamento em março. Se o teste revelar problemas adicionais, o cronograma pode deslizar ainda mais, embora a NASA tenha enfatizado seu compromisso de voar apenas quando o veículo estiver pronto e a tripulação puder ser garantida uma missão segura. Após mais de três anos de preparação desde que a missão sem tripulação Artemis 1 voou em novembro de 2022, as próximas semanas determinarão se Artemis 2 finalmente leva sua tripulação histórica além da lua e volta.
Este artigo é baseado em reportagens da Space.com. Leia o artigo original.
