Uma jornada de 23 milhões de libras em reversa

Em uma cena que encapsula tanto a grandiosidade quanto a frustração do programa Artemis, a NASA começou a transportar seu foguete Space Launch System de 322 pés de altura para fora da plataforma de lançamento na quarta-feira pela manhã, revertendo a jornada que fez ao Complexo de Lançamento 39B apenas semanas atrás. A viagem de volta de 4 milhas — um peso combinado de 23,6 milhões de libras movendo-se no topo de um transportador de esteira da era Apollo — era esperado levar de 10 a 12 horas.

O retorno foi ordenado depois que os engenheiros descobriram que não conseguiam repressurizar o sistema de hélio no estágio superior do foguete, conhecido como Estágio de Propulsão Criogênica Provisório (ICPS). O hélio pressurizado é crítico para a operação do foguete — empurra propelentes para o motor para ignição, purga linhas de combustível e pressuriza tanques. Sem um sistema de hélio funcionando, o SLS não pode voar.

O problema surgiu após o que deveria ter sido um momento triunfal. A NASA tinha acabado de concluir um segundo ensaio de traje úmido bem-sucedido — um teste de enchimento completo que carregou o foguete com mais de 750.000 galões de oxigênio líquido e hidrogênio — resolvendo os vazamentos de hidrogênio que afetaram a primeira tentativa. Com o segundo teste correndo bem, os gerentes apontaram para 6 de março para o lançamento. Os astronautas já havia entrado em quarentena médica pré-voo.

Ecos de Artemis 1

O problema do hélio traz ecos desconfortáveis da missão Artemis 1 em 2022, quando uma falha de válvula de hélio semelhante foi um dos vários problemas que atrasaram o voo de teste não tripulado repetidamente antes de finalmente lançar em novembro daquele ano. O Administrador da NASA Jared Isaacman reconheceu o paralelo, observando que a válvula poderia ser a culpada novamente "embora ações corretivas tenham sido tomadas para minimizar a recorrência em Artemis 2."

Outras causas potenciais incluem problemas com um filtro em um cordão umbilical conectado ao ICPS ou problemas com um acoplamento de desconexão rápida. O retorno foi necessário porque os engenheiros simplesmente não conseguem acessar os componentes do estágio superior enquanto o foguete está na plataforma. Dentro do Edifício de Montagem, múltiplas plataformas de trabalho podem ser implantadas ao redor do veículo, fornecendo acesso a praticamente toda a pilha de 322 pés.

Juntamente com o diagnóstico e reparo do sistema de hélio, os engenheiros usarão a visita ao Edifício de Montagem para substituir baterias de vida útil limitada tanto no sistema de terminação de voo (auto-destruição) do SLS quanto no ICPS. Essas baterias têm vida útil de prateleira que não acomodam atrasos indefinidos, adicionando outra tarefa de manutenção ao cronograma de solução de problemas já lotado.

Uma missão atrasada repetidamente

Artemis 2 foi originalmente concebida como uma missão de 2024. Foi adiada várias vezes conforme a NASA resolveu problemas técnicos, restrições orçamentárias e a complexidade inerente de preparar um sistema de foguete e espaçonave em grande parte novo para voos espaciais humanos. A tripulação atual — comandante Reid Wiseman, piloto Victor Glover, especialista em missão Christina Koch e astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen — estão treinando para esta missão há anos.

A trajetória mais recente de atrasos conta a história. A NASA transportou o foguete para a plataforma em meados de janeiro, apontando para um lançamento em 6 de fevereiro. Vazamentos de hidrogênio durante o primeiro ensaio de enchimento completo adiaram isso para março. O segundo teste de enchimento bem-sucedido pareceu abrir o caminho para um lançamento em 6 de março, apenas para o problema de hélio emergir. Agora a possibilidade mais cedo é 1º de abril, com janelas adicionais em 3, 4, 5 e 6 de abril.

As janelas de lançamento para missões Artemis são limitadas pelas posições sempre mudanças da Terra e da Lua, requisitos de iluminação e outras variáveis específicas da missão. Apenas um punhado de oportunidades existe a cada mês, o que significa que qualquer atraso que ultrapasse uma determinada janela resulta em uma espera mínima de várias semanas para a próxima oportunidade.

A mensagem de perseverança de Isaacman

O Administrador da NASA Isaacman, que assumiu o comando da agência com um mandato para acelerar o programa Artemis, adotou um tom de determinação misturado com perspectiva histórica. "Entendo que as pessoas estão desapontadas com este desenvolvimento," escreveu em uma postagem no X. "Esse desapontamento é sentido mais pela equipe da NASA, que tem trabalhado incansavelmente para se preparar para este grande empreendimento."

Ele traçou paralelos explícitos com a era Apollo: "Nos anos 1960, quando a NASA realizou o que a maioria pensava ser impossível, e o que nunca foi repetido desde então, houve muitos contratempos." A comparação é apropriada, mas também contundente — o programa Apollo superou seus contratempos através de uma combinação de vontade política, orçamentos ilimitados e uma urgência impulsionada pela competição da Guerra Fria. Se o programa Artemis desfruta de apoio similar permanece uma questão contínua.

A tripulação saiu da quarentena médica para aguardar desenvolvimentos. Quando uma nova data de lançamento for confirmada, eles reiniciarão o processo de quarentena, voarem para Kennedy Space Center e começarão os preparativos de lançamento novamente. É um testemunho da paciência dos astronautas que este ciclo de preparação, atraso e reinício é tratado como rotina em vez de extraordinário.

O que a Missão Artemis 2 realizará

Quando de fato voar, Artemis 2 enviará quatro astronautas em uma jornada de aproximadamente 10 dias ao redor do lado distante da Lua e de volta — a primeira missão lunar tripulada desde Apollo 17 em 1972. O voo é projetado como um teste abrangente dos sistemas de suporte de vida da espaçonave Orion, navegação e capacidades de comunicação no ambiente do espaço profundo.

A missão não inclui um pouso lunar. Esse marco é planejado para Artemis 3, atualmente alvo para 2028, que usará o Starship do SpaceX como um módulo de pouso lunar. O sucesso de Artemis 2 é um pré-requisito para essa missão mais ambiciosa, pois validará os sistemas que devem funcionar impecavelmente para manter os astronautas vivos durante uma sortida lunar estendida.

Por enquanto, o SLS fica no Edifício de Montagem novamente, cercado por plataformas de trabalho e engenheiros diagnosticando um sistema de hélio que funcionava perfeitamente durante os testes — e então, inexplicavelmente, não funcionava. A Lua espera.

Este artigo é baseado em relatórios do Spaceflight Now. Leia o artigo original.