O foguete Falcon Heavy da SpaceX lançou sua primeira missão para a National Reconnaissance Office, marcando um novo uso do veículo pesado da empresa em operações espaciais de segurança nacional dos Estados Unidos. A missão classificada NROL-97 decolou do Complexo de Lançamento 39A, no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, às 23h54 EDT de 1º de outubro.
Como a carga pertence à agência responsável pelos satélites de reconhecimento dos EUA, pouco se sabe publicamente sobre o que foi levado ou sobre o destino final da missão. O que está claro é que o voo deu à National Reconnaissance Office seu primeiro uso do Falcon Heavy, depois de 22 cargas anteriores da NRO terem voado em foguetes Falcon 9.
Uma opção mais pesada entra no planejamento de lançamentos da NRO
O Falcon Heavy combina três primeiros estágios do Falcon 9 com um estágio superior e uma carenagem. Seus 27 motores Merlin 1D fornecem a força necessária para missões que podem exigir mais desempenho do que um Falcon 9 padrão consegue oferecer.
O voo NROL-97 foi a 14ª missão do Falcon Heavy desde a introdução do veículo, em 2018. Seu uso pela NRO amplia o papel da SpaceX no lançamento de cargas de inteligência dos EUA e dá à agência acesso a um foguete projetado para missões mais pesadas ou exigentes.
O lançamento foi a primeira missão da NRO contratada em 2025 por meio do contrato competitivo National Security Space Launch Phase 3 Lane 2. O detalhe coloca o voo dentro da abordagem atual do governo para comprar serviços de lançamento de missões de segurança nacional: selecionar fornecedores por meio de um programa competitivo destinado às cargas mais desafiadoras.
Carga classificada, operações visíveis
A missão partiu da Costa Espacial da Flórida em uma trajetória para nordeste. A NRO não divulgou a natureza da carga, como é típico em seus lançamentos. Isso deixa observadores externos sem condições de avaliar o satélite ou satélites envolvidos, sua órbita ou o papel específico de inteligência que podem desempenhar.
Embora a carga tenha permanecido secreta, vários elementos da operação do foguete ficaram visíveis. O núcleo central do Falcon Heavy, identificado como B1106, era novo e foi descartado durante a missão. Os dois boosters laterais retornaram à Terra e pousaram nas Zonas de Pouso 1 e 2, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.
O retorno dos boosters demonstrou a arquitetura reutilizável central ao modelo de lançamento da SpaceX. Os boosters laterais foram recuperados embora o núcleo central não tenha sido. Os pousos produziram estrondos sônicos ouvidos na região.
Boosters com histórico recente de voo
Os dois boosters laterais haviam voado apenas um mês antes, quando apoiaram o lançamento do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA. O booster B1104 fez seu segundo voo no NROL-97, enquanto o B1072 fez o quarto.
A reutilização chama atenção porque uniu um lançamento classificado de segurança nacional a hardware com experiência recente em uma grande missão científica da NASA. A fonte também informou que a carenagem havia voado anteriormente na missão NROL-95, em julho, oferecendo outro exemplo de hardware recuperado reutilizado em um lançamento da NRO.
A Zona de Pouso 1 voltou ao serviço para o NROL-97 depois de ter sido substituída pela Zona de Pouso 40, no Complexo de Lançamento Espacial 40. A Zona de Pouso 40 foi usada mais cedo no mesmo dia para o retorno do booster que lançou a missão Crew 13.
Um dia movimentado para a SpaceX
O NROL-97 foi o terceiro lançamento de um Falcon pela SpaceX naquele dia. Antes da missão classificada, a empresa lançou a Crew 13 e também enviou 130 cargas ao espaço na missão de compartilhamento Transporter 13, a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.
A sequência resultou em quatro pousos de boosters em um único dia, segundo o relatório. Ela ilustrou o ritmo operacional que a SpaceX construiu em torno dos lançamentos Falcon, incluindo voos tripulados, missões comerciais de compartilhamento e trabalho de segurança nacional.
Para a National Reconnaissance Office, a importância está menos na coreografia visível dos boosters do que na disponibilidade de uma opção adicional de lançamento. O Falcon Heavy pode apoiar missões cujos requisitos de massa, destino orbital ou energia de lançamento sejam diferentes daqueles atendidos pelo Falcon 9. A decisão de usá-lo pela primeira vez indica que o veículo agora faz parte do portfólio de lançamentos da NRO.
O que o primeiro voo sinaliza
O sigilo em torno do NROL-97 significa que não haverá um relato técnico público sobre o objetivo da carga. Mas o lançamento estabelece um marco claro: a NRO agora usou as duas configurações operacionais de lançamento Falcon da SpaceX para suas cargas.
Ele também mostra como sistemas de lançamento reutilizáveis se entrelaçaram com missões importantes para a segurança nacional. O voo usou um núcleo central novo e descartável, combinado com dois boosters laterais já utilizados e uma carenagem reutilizada. Essa combinação reflete um modelo em que alguns componentes são construídos novos, enquanto outros são recuperados e recolocados em serviço.
À medida que o programa National Security Space Launch avança, a primeira missão da NRO com o Falcon Heavy oferece uma indicação pública de que a capacidade de lançamento pesado reutilizável já está disponível para a comunidade de inteligência dos EUA, mesmo quando o satélite transportado permanece fora de vista.
Este artigo é baseado em reportagem do Spaceflight Now. Leia o artigo original.
Originally published on spaceflightnow.com
