Canais de Agua Antigos na Pedra
O Laboratorio de Ciencias de Marte da NASA, Curiosity, alcancou um marco em sua exploracao da Cratera Gale, coletando sua quarta amostra de rocha das formacoes de cristas boxwork que ha muito sao um dos principais alvos cientificos da missao. Essas cristas baixas, com cerca de um a dois metros de altura, foram formadas bilhoes de anos atras quando a agua fluiu por uma rede de fissuras subterraneas, depositando minerais que se endureceram em rocha resistente enquanto o material circundante se erosou ao longo do tempo geologico.
As formacoes boxwork foram identificadas pela primeira vez a partir da orbita pelo Mars Reconnaissance Orbiter em 2006, e sua presenca na Cratera Gale foi uma das razoes principais pelas quais a NASA selecionou o local para o pouso do Curiosity em 2012. Agora, mais de 13 anos apos o inicio da missao, o rover finalmente chegou a essas formacoes nas colinas inferiores do Monte Sharp.
O Que as Rochas Podem Nos Dizer
As formacoes boxwork sao significativas porque representam os restos de sistemas hidrotermais - ambientes onde agua quente e rica em minerais circulava por fissuras nas rochas. Na Terra, os sistemas hidrotermais estao entre os ambientes biologicamente mais produtivos, abrigando ecossistemas prosperos de microrganismos que derivam energia de reacoes quimicas em vez de luz solar. Se condicoes semelhantes existissem no Marte antigo, essas formacoes seriam dos lugares mais promissores para procurar evidencias de vida microbiana passada.
Amostras anteriores coletadas da regiao boxwork mostraram o que os cientistas descrevem como evidencias tentadoras que podem ser consistentes com atividade biologica ancestral. No entanto, a comunidade cientifica permanece apropriadamente cautelosa ao tirar conclusoes. Como os pesquisadores enfatizam, a afirmacao extraordinaria de que Marte foi habitado requer evidencias extraordinarias.
A quarta amostra adiciona mais um ponto de dados a um crescente corpo de evidencias. O laboratorio a bordo do Curiosity, o instrumento SAM, pode analisar em detalhes a composicao quimica das amostras de rocha, identificando moleculas organicas, fases minerais e assinaturas isotopicas.
A Longa Jornada ate Este Momento
A jornada do Curiosity ate as formacoes boxwork representa uma das campanhas cientificas mais pacientes na historia da exploracao espacial. O rover pousou no fundo da Cratera Gale em agosto de 2012 e vem dirigindo sistematicamente em direcao ao Monte Sharp - uma montanha estratificada de rocha sedimentar que se eleva 5,5 quilometros do fundo da cratera.
Cada camada do Monte Sharp representa um capitulo diferente na historia ambiental de Marte, das condicoes quentes e umidas que podem ter prevalecido bilhoes de anos atras ao planeta frio e seco que vemos hoje. Ao subir essas camadas, o Curiosity esta essencialmente lendo um livro de historia geologica capitulo por capitulo.
Retorno de Amostras de Marte: O Panorama Geral
As descobertas do Curiosity na regiao boxwork ganham significancia adicional no contexto da campanha de Retorno de Amostras de Marte da NASA. Embora o Curiosity possa realizar analises sofisticadas na superficie, a busca definitiva de evidencias de vida passada requer o retorno de amostras de rochas marcianas a laboratorios na Terra.
O rover Perseverance da NASA, operando na Cratera Jezero a cerca de 3.700 quilometros do Curiosity, vem coletando e armazenando amostras de rocha especificamente para eventual retorno a Terra. A missao de Retorno de Amostras de Marte enfrentou desafios orcamentarios, mas continua sendo um dos objetivos cientificos de maior prioridade da NASA.
O Que Vem a Seguir
Com a quarta amostra boxwork em maos, a equipe cientifica do Curiosity passara semanas analisando os dados retornados pelos instrumentos do rover. Os resultados serao comparados com amostras anteriores e avaliados no contexto do ambiente mineralogico e quimico mais amplo da regiao boxwork.
Enquanto isso, o rover continua sua escalada pelo Monte Sharp, com mais formacoes geologicas e alvos cientificos a frente. Apos mais de uma decada em Marte, a missao do Curiosity evoluiu de uma missao primaria inicial de dois anos para uma campanha de exploracao em aberto que continua produzindo alguns dos dados cientificamente mais valiosos ja coletados de outro planeta.
