Vulcão enterrado sob o redemoinho Dewar sugere um antigo dínamo lunar

A Lua não tem magnetosfera hoje. Isso não está em disputa. Se algum dia teve uma é uma questão que divide cientistas planetários há décadas, com amostras de rochas da era Apollo e instrumentos orbitais modernos apontando em direções teimosamente diferentes. Agora, uma equipe de pesquisadores da ETH Zurich, do DLR e do Instituto de Geociências Aplicadas afirma que pode resolver a discussão, usando evidências de uma estrutura vulcânica enterrada sob uma área do lado oculto da Lua que ninguém na Terra pode ver diretamente.

Sua conclusão: a Lua realmente abrigou um dínamo magnético. A prova, argumentam, está sob uma tênue marca superficial chamada redemoinho Dewar, onde um vulcão há muito adormecido parece estar preso na crosta lunar.

Uma Discussão de Décadas Sobre um Campo Ausente

Os cientistas têm certeza de que a Lua atualmente não possui um campo magnético global. A discordância diz respeito ao passado. Medições de amostras Apollo e de instrumentos a bordo de naves espaciais em órbita mostraram-se divergentes, cada conjunto de dados empurrando a história em uma direção diferente, e assim o debate continuou a se acirrar em vez de se resolver.

Parte da dificuldade é que um campo magnético deixa apenas vestígios indiretos. As rochas podem registrar a direção e a intensidade de um campo ambiente no momento em que esfriam e fixam sua magnetização, mas esses registros são então sobrescritos por aquecimento, fraturamento e bombardeio posteriores. Ler a história magnética da Lua significa encontrar material que sobreviveu intacto por bilhões de anos e combiná-lo com a compreensão da geologia que o produziu.

Uma Área Incomum do Lado Oculto da Lua

É aí que entra Dewar. A feição fica no lado oculto da Lua, a noroeste da bacia South Pole–Aitken (SPA), uma região já famosa por seus potenciais recursos hídricos. Dewar chamou a atenção porque parecia abrigar duas anomalias distintas ao mesmo tempo — uma magnética e uma gravitacional.

Geólogos planetários conhecem o redemoinho Dewar há muito tempo e eventualmente o classificaram como um "cryptomare", uma categoria que descreve antigos depósitos de basalto que estão ocultos sob camadas de detritos de impacto. Ele também carrega um "redemoinho lunar", uma marca superficial que parece uma pincelada na paisagem e que quase sempre coincide com uma anomalia magnética.

Dewar se destaca por dois motivos. Os redemoinhos normalmente aparecem em aglomerados, enquanto Dewar é relativamente isolado. E ele fica diretamente sobre um hotspot geoquímico rico em óxido de ferro, dióxido de titânio, tório e piroxênio — uma concentração incomum de material que sugere algo substancial abaixo.

Lendo o Subsolo com Gravidade e Magnetismo

Para descobrir o que está realmente escondido entre o redemoinho e a crosta mais profunda, os pesquisadores reuniram dados orbitais de uma variedade de sensores gravitacionais e magnéticos, incluindo os transportados por GRAIL, Lunar Prospector e Kaguya. A combinação dessas medições permitiu que aplicassem uma técnica de teoria da informação conhecida como variação de informação (VI) para calcular a "inversão" dos dados — essencialmente raciocinando de trás para frente a partir dos sinais observados para determinar que tipo de objeto poderia tê-los produzido.

O quadro resultante é específico. O corpo geológico situado diretamente sob o redemoinho Dewar tem cerca de 60 quilômetros de largura e se estende entre 5 e 9 quilômetros de profundidade. Crucialmente, é mais denso que o terreno ao redor, o que gera uma "anomalia gravitacional" nas leituras orbitais — e esse mesmo corpo está associado a um forte nível de magnetização.

• Tamanho: aproximadamente 60 quilômetros de diâmetro, estendendo-se de 5 a 9 quilômetros para baixo.
• Densidade: maior que a crosta ao redor, produzindo a anomalia gravitacional.
• Magnetismo: fortemente magnetizado, correspondendo ao redemoinho acima dele.
• Fontes de dados: sensores gravitacionais e magnéticos a bordo de GRAIL, Lunar Prospector e Kaguya.

Um Vulcão Escondido Sob o Redemoinho

Depois que a equipe estabeleceu as dimensões gerais e a densidade do objeto, a identificação ficou mais clara: o redemoinho Dewar está diretamente sobre um vulcão enterrado. A estrutura quase certamente não entra em erupção há bilhões de anos — uma circunstância afortunada, já que uma erupção provavelmente teria removido as camadas de regolito fino que repousam sobre ela por quase tanto tempo.

Essa preservação é o que torna o local tão valioso. O corpo vulcânico e o material magnetizado ao seu redor parecem ter escapado do tipo de perturbação que apaga registros magnéticos em outros lugares da Lua, deixando um arquivo comparativamente organizado das condições no passado profundo lunar.

Por Que um Vulcão Fala à Questão do Dínamo

A lógica que conecta um vulcão enterrado ao passado magnético da Lua passa pela própria magnetização. Rochas crustais fortemente magnetizadas geralmente são entendidas como tendo adquirido essa assinatura enquanto esfriavam na presença de um campo magnético. Se o corpo sob Dewar é tanto uma estrutura vulcânica quanto fortemente magnetizado, então um campo magnético estava presente quando esse material se formou e esfriou — um campo que, em escala global, teria exigido um dínamo operando dentro da Lua.

Esse é o argumento que os pesquisadores apresentam. Em vez de depender de leituras contestadas de amostras individuais, eles vinculam uma anomalia magnética a uma estrutura geológica específica e medida, dando à hipótese do dínamo uma âncora física no lado oculto. Se a interpretação se sustentar, a discussão que dura décadas sobre se a Lua algum dia gerou seu próprio campo magnético passa de questão em aberto para conclusão estabelecida.

Questões Que Permanecem

Mesmo uma resposta persuasiva deixa muita coisa sem resolver. Quando exatamente o dínamo operou, e por quanto tempo? Quão forte era o campo em comparação com o da Terra? O que acabou por desligá-lo? E qual é a relação precisa entre os redemoinhos lunares e as anomalias magnéticas que eles tão confiavelmente acompanham — as rochas magnéticas protegem a superfície do intemperismo espacial, preservando o padrão brilhante do redemoinho, ou algum outro processo está em ação?

O local de Dewar também pode ser um alvo atraente para estudos futuros. Sua combinação de um cryptomare, um redemoinho, um hotspot geoquímico e um corpo vulcânico enterrado em uma área relativamente compacta o torna um candidato natural para campanhas detalhadas de sensoriamento remoto, e potencialmente para retorno de amostras que poderiam testar o registro magnético diretamente em laboratório.

Principais Conclusões

• A Lua não tem magnetosfera hoje, mas se algum dia teve é algo debatido há décadas.
• Um novo artigo da ETH Zurich, DLR e do Instituto de Geociências Aplicadas argumenta que a Lua realmente teve um dínamo magnético.
• As evidências se concentram no redemoinho Dewar, uma feição isolada do lado oculto da Lua a noroeste da bacia South Pole–Aitken.
• Dados gravitacionais e magnéticos de GRAIL, Lunar Prospector e Kaguya foram combinados usando variação de informação para inverter as medições.
• O corpo enterrado tem cerca de 60 quilômetros de largura, de 5 a 9 quilômetros de profundidade, é mais denso que seus arredores e fortemente magnetizado.
• Os pesquisadores o identificam como um vulcão enterrado que está adormecido há bilhões de anos, preservando o regolito acima dele.

Este artigo é baseado em reportagem do Universe Today. Leia o artigo original.