Uma missão para limpar a órbita terrestre baixa
Astroscale, a empresa japonesa que lidera o serviço comercial de satélites e a remoção de detritos, selecionou a Isar Aerospace—a startup alemã de lançamento desenvolvendo o foguete Spectrum—para fornecer serviços de lançamento para sua missão ELSA-M. ELSA-M, que significa End-of-Life Services by Astroscale-Multi, é projetado para demonstrar a capacidade de uma única espaçonave de serviço para se encontrar com, capturar e retirar da órbita múltiplos satélites cliente em uma única missão—uma capacidade que melhoraria significativamente a eficiência e a economia das operações de remoção de detritos.
O anúncio representa uma vitória comercial significativa para a Isar Aerospace, que está desenvolvendo seu veículo de lançamento Spectrum como um da nova geração de foguetes de lançamento pequenos a médios europeus projetados para fornecer serviços de lançamento flexíveis e dedicados ao crescente mercado comercial de satélites. Garantir um cliente de alto perfil como a Astroscale valida o progresso do desenvolvimento do foguete e sua viabilidade comercial antes de seus lançamentos iniciais.
Por que a remoção de detritos espaciais é importante
A órbita terrestre baixa está cada vez mais congestionada com satélites operacionais, espaçonaves descontinuadas, corpos de foguetes e fragmentos de colisões e explosões passadas. A Agência Espacial Europeia estima que existem aproximadamente 36.500 objetos maiores que 10 centímetros atualmente rastreados em órbita, juntamente com centenas de milhares de fragmentos menores demais pequenos para rastrear de forma confiável, mas grandes o suficiente para danificar ou destruir satélites operacionais no impacto.
O risco de cascatas de colisão—o cenário da síndrome de Kessler no qual as colisões geram mais detritos, o que causa mais colisões—aumentou conforme o congestionamento orbital aumentou. Vários grandes operadores de constelações de satélites anunciaram planos para colocar dezenas de milhares de satélites na órbita terrestre baixa nos próximos anos, adicionando substancialmente à população de objetos que devem coexistir com segurança.
O conceito multi-cliente de ELSA-M
A espaçonave ELSA-M representa uma evolução da missão de demonstração ELSA-d da Astroscale, que demonstrou com sucesso a tecnologia de captura magnética para retirada de satélites da órbita em 2021 e 2022. O serviço comercial ELSA-M é projetado para o crescente mercado de operadores de constelações que precisam de uma maneira eficiente de retirar satélites da órbita no final de suas vidas operacionais para cumprir diretrizes internacionais em evolução que exigem a limpeza de detritos dentro de cinco anos do término da missão.
O design multi-cliente é comercialmente importante: se uma única espaçonave de serviço pode sequencialmente capturar e retirar da órbita múltiplos satélites durante uma única missão, o custo por satélite atendido cai dramaticamente em comparação com uma missão de retirada de órbita dedicada para cada espaçonave. Esta vantagem econômica é essencial para tornar a remoção de detritos comercialmente viável na escala necessária para abordar significativamente o congestionamento orbital.
O foguete Spectrum da Isar Aerospace
A Isar Aerospace está desenvolvendo o foguete Spectrum, um veículo de propulsão líquida de dois estágios projetado para carregar até 1.000 quilogramas para órbita terrestre baixa. O foguete usa um design inovador de motor queimando oxigênio líquido e propano—um combustível de hidrocarboneto que oferece melhor desempenho que o querosene enquanto é mais fácil de manusear que o hidrogênio líquido.
A empresa progrediu através de marcos de testes em terra e posicionou Spectrum como uma alternativa soberana europeia para pequenos veículos de lançamento americanos. A dependência europeia de provedores de lançamento não europeus para implantação comercial de satélites tem sido uma preocupação política desde a aposentadoria do Ariane 5 e dos atrasos que afetam Ariane 6, criando uma oportunidade de mercado que Isar e concorrentes como Rocket Factory Augsburg estão tentando preencher.
O mercado comercial de remoção de detritos
O mercado para serviços de remoção de detritos ativos é nascente, mas crescendo em relevância política e interesse comercial. O governo japonês tem sido particularmente ativo no apoio ao desenvolvimento de tecnologia de remoção de detritos, incluindo através da Astroscale. A Agência Espacial Europeia contratou uma missão comercial de remoção de detritos ativos visando um grande corpo de foguete inativo da ESA.
À medida que diretrizes internacionais e potencialmente regulamentações nacionais cada vez mais exigem que operadores de satélites retirem suas espaçonaves de órbita em prazos definidos, a demanda por serviços comerciais crescerá. Astroscale está se posicionando como o provedor preferido para operadores de constelações que precisam de um serviço de retirada de órbita confiável e escalável que possa ser contratado com antecedência e executado à medida que os satélites chegam ao final de suas vidas.
Cronograma e próximas etapas
Datas de lançamento específicas para a missão ELSA-M não foram divulgadas, pois o desenvolvimento da espaçonave e o cronograma de desenvolvimento do foguete Spectrum determinarão a janela. Espera-se que Astroscale forneça mais detalhes sobre a base de clientes da missão—os operadores de constelações que pagarão pelo serviço de retirada de órbita de seus satélites—conforme a missão se aproxima da prontidão para lançamento.
A combinação da tecnologia de serviço de satélites estabelecida da Astroscale e da capacidade de lançamento em desenvolvimento da Isar representa uma parceria de duas empresas na fronteira da nova economia espacial—ambas tentando construir negócios em torno de capacidades que serão infraestrutura essencial para a sustentabilidade orbital.
Este artigo é baseado em reportagens do SpaceNews. Leia o artigo original.
