Artemis II pode marcar o fim da arquitetura lunar da NASA centrada em contratadas

Artemis II está em um ponto de virada para o programa lunar

A missão Artemis II da NASA é histórica por si só, mas também pode ser uma etapa de transição. A TechCrunch argumenta que esta provavelmente é a última vez que a agência tentará enviar humanos ao espaço profundo sem uma ajuda importante de empresas surgidas do mundo da tecnologia financiado por capital de risco. Se esse enquadramento se mantiver, Artemis II não é apenas uma missão lunar. É o capítulo final de uma arquitetura lunar e a ponte para outra.

O voo atual depende do foguete Space Launch System e da nave Orion, hardware construído por meio do ecossistema tradicional de contratadas da NASA, com Boeing, Lockheed Martin e a europeia Airbus Defense and Space desempenhando papéis centrais. Essa estrutura foi cara, atrasada e estourou o orçamento, mas também é ela que está levando a geração atual de ambições lunares dos EUA.

A arquitetura herdada chega ao seu limite

A TechCrunch traça as origens da campanha lunar atual até o segundo governo Bush, quando o governo começou a desenvolver o foguete de grande capacidade e a espaçonave destinados a levar astronautas de volta ao espaço profundo. Em 2010, o esforço já era caro o suficiente para ser reduzido. Ao mesmo tempo, a NASA também começou a apoiar empresas privadas que construíam sistemas de lançamento orbital, uma decisão que acabaria ajudando a salvar a SpaceX e catalisando um mercado espacial comercial muito maior.

Essa via dupla agora define a tensão dentro da Artemis. A NASA permaneceu com SLS e Orion porque esses programas já existiam e porque a agência ainda precisava de uma forma de levar astronautas à órbita lunar. Mas a peça que faltava, segundo o relatório, era um sistema para levar os astronautas do espaço até a superfície da Lua. A NASA decidiu que essa parte viria da nova geração de empresas espaciais privadas.

Isso significa que Artemis II está voando no momento em que a arquitetura antiga ainda é essencial, mas já não é completa.

O próximo pouso na Lua terá outra aparência

O relatório diz que, da próxima vez, a pressão vai recair sobre a SpaceX ou a Blue Origin, de Jeff Bezos, que competem para levar humanos à superfície lunar. Essa é a principal mudança estrutural. Artemis II ainda pode depender dos sistemas de lançamento e de tripulação construídos por contratadas tradicionais, mas o futuro do pouso lunar agora passa pelos players comerciais mais recentes.

O simbolismo é difícil de ignorar. O SLS é descrito como o foguete operacional mais poderoso do mundo e só voou uma vez antes desta missão, quando lançou um voo de teste não tripulado da Orion ao redor da Lua. Ele representa um modelo liderado pelo governo, definido por hardware sob medida, prazos longos e custo muito alto. A SpaceX, por outro lado, é descrita como tendo voado uma frota de foguetes reutilizáveis mais baratos enquanto o investimento privado em espaço se acelerava ao seu redor.

O resultado é uma era híbrida. A NASA ainda pode contar com os sistemas intensivos em contratadas que colocaram a Artemis de pé, mas agora espera que a peça mais visível que falta da campanha, o sistema de pouso, venha do ecossistema comercial que ajudou a criar.

Por que Artemis II importa além do lançamento

Essa transição tem implicações que vão além da contratação. Ela muda onde o risco técnico fica, como o crédito político é distribuído e o que significa “capacidade nacional” em voos espaciais. Se as missões tripuladas ao espaço profundo se tornarem cada vez mais dependentes de empresas apoiadas por capital de risco, o papel da NASA se deslocará ainda mais para integração de sistemas, definição de missões e financiamento de longo prazo, em vez de propriedade de ponta a ponta de cada veículo principal.

Artemis II, portanto, importa não apenas porque enviará astronautas ao redor da Lua, mas porque esclarece a transição já em curso. A missão fecha o ciclo de uma estratégia mais antiga ao mesmo tempo em que expõe até que ponto a próxima fase depende de uma base industrial diferente.

Nesse sentido, a missão é ao mesmo tempo culminação e contagem regressiva. A arquitetura atual da NASA chegou ao ponto em que pode entregar um voo lunar tripulado. A próxima pergunta é se os sistemas comerciais destinados a completar o retorno à Lua conseguem suportar o peso que agora recai sobre eles.

Este artigo é baseado na cobertura da TechCrunch. Leia o artigo original.