A ilha Zavodovski, um posto vulcânico na Antártida que já foi conhecida por abrigar a maior colônia de pinguins do mundo, passou por uma marcante reversão ecológica. Um novo estudo estima que a população de pinguins-de-barbicha da ilha caiu quase 63% entre 2011 e 2025, reduzindo o número de casais reprodutores de cerca de 542 mil para 201 mil.
As descobertas, publicadas na Current Biology, baseiam-se em 14 anos de observações por satélite combinadas com um levantamento detalhado feito por drones durante o período de incubação de 2023. Os pesquisadores dizem que o declínio representa a maior mudança registrada em populações de pinguins em um único local da Antártida.
Uma colônia medida do alto
Estudar do solo uma colônia reprodutiva extensa e remota é difícil. Em 2023, os pesquisadores viajaram para Zavodovski durante a incubação e usaram um drone para capturar milhares de imagens de alta resolução em toda a ilha. Eles combinaram essas imagens com imagens de satélite coletadas em intervalos de aproximadamente cinco anos entre 2011 e 2025.
Essa abordagem combinada deu à equipe uma cobertura aproximada da colônia e um registro mais longo das mudanças. As estimativas resultantes mostraram um declínio severo entre os pinguins-de-barbicha, uma espécie que depende quase inteiramente do krill antártico para se alimentar.
No mesmo período, os pinguins-macaroni subantárticos da ilha seguiram na direção oposta. Seu número aumentou mais de 28% entre 2011 e 2016, tornando-os a espécie de pinguim mais abundante da ilha. A mudança significa que Zavodovski já não detém sua antiga distinção por causa de sua população de pinguins-de-barbicha.
Por que a composição de espécies mudou
Os pesquisadores identificam o aquecimento regional do oceano como o principal fator por trás do declínio dos pinguins-de-barbicha. O aumento das temperaturas reduziu a oferta de krill antártico, pequenos crustáceos que formam a base da dieta das aves. Para uma população tão dependente do krill, uma redução prolongada na disponibilidade de alimento pode pressionar as colônias reprodutivas em grande escala.
Os dados não descrevem uma oscilação modesta. A perda estimada equivale a mais de 250 mil casais reprodutores de pinguins-de-barbicha durante o período estudado. Segundo os pesquisadores, é uma mudança grande o suficiente para levantar a possibilidade de que a espécie seja reclassificada globalmente de Pouco Preocupante para Em Perigo.
Os pinguins-macaroni aumentaram na ilha enquanto os pinguins-de-barbicha diminuíram, ressaltando que a mudança ecológica relacionada ao clima não afeta todas as espécies da mesma forma. As duas populações ocupam a mesma ilha, mas não seguiram a mesma trajetória. Neste caso, a mudança alterou qual espécie de pinguim é numericamente dominante em Zavodovski.
Um sinal visível da mudança oceânica
A Antártida costuma ser percebida como distante da atividade humana, mas o estudo apresenta a mudança nas colônias da ilha como evidência de que o aquecimento está remodelando até mesmo lugares habitados apenas por animais. Os autores caracterizam os pinguins como indicadores vivos de mudança ambiental, pois as tendências populacionais podem refletir alterações na teia alimentar marinha que seriam difíceis de observar de outra maneira.
Para os pinguins-de-barbicha, a ligação é especialmente direta: menos krill significa menos alimento para uma espécie que depende quase exclusivamente dele. A escala da queda populacional em Zavodovski dá uma forma específica e mensurável à preocupação mais ampla.
O trabalho também mostra o valor de combinar imagens de satélite e de drones. As observações por satélite podem acompanhar paisagens remotas ao longo dos anos, enquanto as imagens de drones oferecem a cobertura detalhada necessária para contar as colônias com mais precisão. Juntos, os métodos permitiram aos pesquisadores comparar a ilha durante 14 anos e quantificar uma mudança no ecossistema que seria difícil observar apenas por meio de visitas de campo intermitentes.
O que o resultado mostra — e o que não mostra
O estudo relata um grande declínio em um local da Antártida, não um censo global completo dos pinguins-de-barbicha. O alerta sobre uma possível reavaliação do status de conservação reflete a gravidade dos resultados de Zavodovski e a necessidade de entender se mudanças comparáveis estão ocorrendo em outros lugares.
Ainda assim, Zavodovski é importante por causa da escala de sua antiga colônia. A queda de aproximadamente 542 mil para 201 mil casais reprodutores não é simplesmente uma mudança em uma contagem local; ela alterou o caráter biológico de uma ilha há muito identificada com os pinguins-de-barbicha.
Os resultados dos pesquisadores fornecem uma linha de base mais precisa para o monitoramento contínuo. Levantamentos futuros poderão verificar se a população se estabiliza, continua a diminuir ou responde de maneira diferente à medida que as condições oceânicas mudam. Eles também poderão ajudar a estabelecer se o aumento dos pinguins-macaroni persiste.
Por enquanto, a conclusão mais clara é que uma colônia remota da Antártida mudou drasticamente em pouco mais de uma década. A forte queda dos pinguins-de-barbicha, junto com o aumento dos pinguins-macaroni, oferece uma medida excepcionalmente clara de como mares mais quentes e mudanças na oferta de alimento podem reorganizar um ecossistema.
Este artigo baseia-se em uma reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
