O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, pode ter captado uma explosão estelar no universo primordial apenas dias depois de ela ocorrer, oferecendo aos astrônomos um raro vislumbre de uma possível supernova de uma época em que o cosmos ainda era jovem.
O transiente, designado AT 2026abck, foi encontrado em uma galáxia formadora de estrelas com redshift de 5,017. As observações sugerem que o Webb viu o evento aproximadamente quatro a dez dias após a explosão. Um artigo descrevendo a descoberta foi publicado no servidor de preprints arXiv em 29 de setembro, portanto o resultado ainda é preliminar.
Um alvo cósmico difícil
Supernovas a grandes distâncias são difíceis de estudar porque sua luz é esticada para comprimentos de onda infravermelhos à medida que o universo se expande. Os instrumentos infravermelhos do Webb foram projetados para esse regime, permitindo levantamentos em busca de eventos transientes em galáxias com redshifts de até cerca de 6.
Os pesquisadores identificaram mais de 200 possíveis eventos de supernova em galáxias hospedeiras com redshifts de até aproximadamente 6. No entanto, os candidatos mais distantes costumam ser observados apenas uma vez ou poucas vezes, dificultando estabelecer sua natureza e estágio evolutivo. Capturar um deles próximo de sua explosão é especialmente incomum.
Segundo o relatório, além de redshift 5, apenas uma supernova foi confirmada espectroscopicamente, e esse evento se beneficiou de uma amplificação gravitacional significativa causada por um aglomerado de galáxias. O AT 2026abck é notável porque seu campo não é afetado por lente gravitacional nem ampliado por uma galáxia ou aglomerado.
Encontrada por meio de observações repetidas
A candidata surgiu do NEXUS, um programa Treasury do Webb que retorna à mesma região do céu aproximadamente a cada dois meses. Em 28 de maio de 2026, o local informado não mostrava nenhuma fonte correspondente. Observações posteriores revelaram o transiente.
Essa abordagem de levantamento repetido é crucial para detectar objetos que mudam rapidamente. Uma única imagem profunda pode revelar galáxias distantes, mas várias visitas permitem aos astrônomos distinguir uma nova fonte transiente do fundo estável de galáxias distantes.
O redshift informado coloca a galáxia hospedeira em uma era em que as galáxias eram mais jovens, formavam estrelas ativamente e, em geral, eram mais pobres em metais do que muitos sistemas próximos. Supernovas nesses ambientes podem ajudar os pesquisadores a investigar como estrelas massivas viveram e morreram sob condições diferentes das do universo moderno.
O que a confirmação significaria
O AT 2026abck é descrito como uma possível supernova, não como uma supernova confirmada. A determinação de sua classificação dependerá de análises contínuas e observações de acompanhamento. Ainda assim, sua detecção precoce demonstra o tipo de astronomia de domínio temporal que o Webb pode apoiar ao observar repetidamente campos extragalácticos profundos.
Se confirmado, o evento acrescentaria evidências de que supernovas muito distantes e não afetadas por lentes gravitacionais podem ser descobertas cedo o suficiente para estudar sua evolução. Essas observações também poderiam contribuir para medições da história cósmica da formação estelar, pois as taxas de supernovas fornecem uma indicação independente de com que frequência estrelas massivas se formaram e chegaram ao fim de suas vidas.
A candidata, por si só, não resolve questões mais amplas sobre as populações estelares primitivas. Mas ilustra como a sensibilidade infravermelha do Webb e as observações repetidas de levantamentos começam a abrir uma janela mais direta para fenômenos transientes no universo jovem.
Um sinal inicial promissor
Por enquanto, o resultado deve ser visto como uma detecção intrigante baseada em um preprint, e não como uma classificação final. Sua maior importância está no momento e na distância: uma possível morte estelar observada poucos dias após a erupção em uma galáxia com redshift de 5,017, sem o impulso observacional de uma lente gravitacional.
À medida que programas como o NEXUS acumularem novas épocas de observação, os astrônomos terão mais oportunidades de encontrar e caracterizar explosões distantes. Cada evento bem observado pode ajudar a transformar descobertas isoladas em uma visão mais clara de como estrelas e galáxias evoluíram nos capítulos iniciais do universo.
Este artigo baseia-se em uma reportagem da Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
