Colapsos silenciosos sob a superfície
Os rios do mundo estão em problemas de formas que raramente geram os títulos de jornal comandados por recifes de coral colapsados ou geleiras em retração. Sob as superfícies dos rios desde a Amazon até o Mekong, desde o Columbia até o Danube, as grandes migrações de peixes de água doce, alguns abrangendo milhares de quilômetros, outros seguindo rotas sazonais mais curtas, mas igualmente críticas, estão se desintegrando. Uma nova avaliação abrangente publicada pela Convenção sobre Espécies Migratórias sob o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente documenta a escala desses colapsos e as ameaças aceleradoras que os impulsionam.
O relatório representa um dos exames mais completos de peixes migratórios de água doce já compilados, baseando-se em dados populacionais, registros hidrológicos e avaliações ecológicas de sistemas fluviais em todos os continentes habitados. Suas descobertas são claras: as populações de muitas espécies migratórias de água doce diminuíram dramaticamente nas últimas décadas, e para alguns, os declínios atingiram níveis que os biólogos descrevem como funcionalmente extintos: os animais ainda existem, mas em números muito pequenos para desempenhar seus papéis ecológicos históricos.
Por que as migrações de peixes importam
Para entender por que o colapso das migrações de peixes de água doce importa, ajuda entender o que essas migrações realmente fazem. Peixes migratórios não são meramente passageiros passivos em sistemas de rios - são engenheiros ativos da função do ecossistema. Espécies como Atlantic salmon, Chinook salmon, Dorado e bagres gigantes transportam quantidades enormes de nutrientes derivados do mar para ambientes de água doce e terrestres enquanto se movem através de redes fluviais. Seus corpos, quando desovam e morrem, fertilizam as margens dos rios e as florestas circundantes. Seus ovos e juvenis alimentam inúmeras outras espécies, desde lontras até águias até ursos pardos.
As migrações também servem como fontes críticas de alimento para comunidades humanas. Centenas de milhões de pessoas em todo o mundo em desenvolvimento dependem de peixes migratórios de rios como fonte principal de proteína. O sistema Mekong sozinho sustenta a maior pesca de água doce da Terra por volume, alimentando dezenas de milhões de pessoas em Laos, Cambodia, Thailand e Vietnam. O colapso das migrações de peixes Mekong, impulsionado em grande parte por uma cascata de construção de barragens no caule principal e afluentes do rio, já está se traduzindo em estresse nutricional para comunidades com poucas fontes alternativas de proteína.
Os impulsores: barragens, poluição e um mundo aquecido
O relatório da ONU identifica uma tríade de ameaças primárias impulsionando o colapso das migrações de peixes de água doce. Barreiras físicas, particularmente grandes barragens hidrelétricas, são as mais devastadoras imediatamente. Uma barragem não apenas bloqueia um único trecho do rio - transforma todo o regime hidrológico a montante e a jusante, alterando a temperatura da água, o transporte de sedimentos, a sazonalidade do fluxo e a disponibilidade dos leitos de cascalho raso que muitas espécies exigem para desovar. Escadas para peixes e estruturas de passagem, embora úteis, não podem compensar completamente essas mudanças sistêmicas.
A poluição da água permanece uma ameaça crônica e pervasiva. O escoamento agrícola carregando nitratos e fósforo cria zonas mortas anóxicas que os peixes não podem atravessar. Os poluentes industriais se acumulam nos tecidos e prejudicam a reprodução. Produtos farmacêuticos e produtos químicos desrreguladores endócrinos, presentes em águas residuárias tratadas em concentrações muito baixas para matar peixes diretamente, estão cada vez mais documentados como perturbando os sinais hormonais que desencadeiam o comportamento migratório. Um peixe que perdeu o sinal bioquímico para migrar não pode contar com a conclusão de uma migração, mesmo que o caminho físico exista.
A mudança climática atua como um multiplicador de ameaças. Padrões de precipitação alterados mudam os regimes de fluxo do rio que peixes migratórios evoluíram para rastrear. O aumento das temperaturas da água em rios temperados pressiona as tolerâncias térmicas de espécies de água fria e comprime as faixas de elevação onde existe habitat adequado para desova. Rios alimentados por geleiras nos Alps, Andes e Himalayas estão perdendo o aporte de água fria constante que sustentou suas populações de peixes.
Algumas recuperações oferecem esperança frágil
O relatório não carece de momentos de otimismo cauteloso. Em sistemas de rios onde barragens foram removidas ou estruturas de passagem de peixes foram significativamente melhoradas, as populações de peixes migratórios demonstraram a capacidade de recuperação rápida. A remoção de barragens no rio Elwha em Washington State permitiu que salmões recolonizassem centenas de quilômetros de habitat previamente bloqueado dentro de anos da remoção da barragem. Recuperações semelhantes foram documentadas em rios europeus onde investimentos em conservação foram feitos.
Esses exemplos demonstram que o dano não é uniformemente irreversível e que intervenções direcionadas podem produzir resultados mensuráveis em escalas de tempo relativamente curtas. Mas a escala do desafio supera o nível atual de intervenção. O relatório estima que dezenas de milhares de barragens em todo o mundo fragmentam redes fluviais críticas para espécies migratórias, a grande maioria das quais carece de estruturas de passagem de peixes funcionais e nenhum plano de remoção.
Um chamado pela conectividade do rio como prioridade global
A avaliação da ONU conclui com um chamado para que a conectividade do rio seja elevada como uma prioridade de conservação global comparável à proteção de corredores de vida selvagem terrestre ou ao gerenciamento de pescarias oceânicas. Recomenda o descomissionamento acelerado de barragens onde economicamente viável, requisitos obrigatórios de passagem de peixes para nova infraestrutura, metas de redução de poluição especificamente vinculadas aos marcos de recuperação de peixes migratórios e marcos de cooperação internacional para rios que cruzam limites nacionais.
Se essas recomendações se traduzem em ação política dependerá muito dos interesses econômicos e de desenvolvimento que historicamente priorizaram a energia hidrelétrica, irrigação e controle de inundações acima da ecologia do rio. O desafio é particularmente agudo em regiões em rápido desenvolvimento, onde a pressão para construir novas barragens para segurança energética e hídrica é maior e onde as comunidades mais dependentes de pescarias fluviais têm a menor influência política para resistir a projetos de infraestrutura. Os peixes não votam, e nem, na maioria dos casos, as comunidades pesqueiras cucos meios de subsistência estão desaparecendo silenciosamente sob a superfície.
Este artigo é baseado em relatórios de Phys.org. Leia o artigo original.
