Durante anos, os debates sobre o declínio dos polinizadores nas charnecas de urze da Escócia giraram em torno de um suspeito familiar: a abelha melífera. Colmeias comerciais são transportadas para as colinas a cada verão para a floração da urze-ling, e críticos há muito se preocupam que essas colônias introduzidas superem abelhas-zangão, borboletas, mariposas e besouros nativos na disputa por um suprimento limitado de néctar. Um novo estudo liderado pela Universidade de Bristol sugere que esse enquadramento pode ter apontado os conservacionistas na direção errada.
Publicada no Journal of Applied Ecology, a pesquisa constatou que o pastoreio de ovelhas na primavera removeu quase dois terços do néctar disponível para as abelhas-zangão emergentes, enquanto a chegada de colmeias comerciais de abelhas melíferas produziu apenas uma mudança modesta no comportamento de forrageamento dos polinizadores selvagens. Em outras palavras, a forma como a charneca é manejada para o gado parece moldar o destino dos polinizadores muito mais do que quantas colmeias são instaladas entre a urze.
Um levantamento ao longo de toda a estação em 20 áreas de charneca
Para identificar a maneira mais eficaz de proteger os polinizadores selvagens, pesquisadores da Escola de Ciências Biológicas de Bristol levantaram comunidades de plantas e polinizadores em 20 áreas de charneca em toda a Escócia, acompanhando toda a estação de floração de maio a setembro. O desenho permitiu comparar parcelas com e sem apiários introduzidos de abelhas melíferas, e confrontar terras ativamente pastoreadas e queimadas — manejadas sob práticas de 'muirburn' — com áreas deixadas para regeneração natural.
A escala do trabalho de campo foi substancial. Ao longo da estação, a equipe registrou mais de 1,6 milhão de flores individuais e mais de 5.000 interações planta-polinizador, abrangendo 58 espécies de plantas e 405 espécies de polinizadores. Dez das áreas abrigavam apiários comerciais durante a floração da urze, com média de 34 colmeias em cada local.
O que os dados mostraram
Dois achados se destacam da análise, e apontam na mesma direção. Primeiro, o pastoreio de ovelhas na primavera foi associado a 63% menos néctar primaveril do que o disponível em áreas não pastoreadas — uma perda que ocorre exatamente quando as abelhas-zangão mais precisam dele. Segundo, a introdução de colmeias de abelhas melíferas teve apenas um pequeno efeito sobre como os polinizadores selvagens forrageavam, causou apenas uma mudança menor na estrutura das redes planta-polinizador e não produziu diferença mensurável na quantidade ou qualidade do pólen coletado pelas abelhas-zangão.
- 20 áreas de charneca pesquisadas em toda a Escócia de maio a setembro.
- Mais de 1,6 milhão de flores e mais de 5.000 interações planta-polinizador registradas.
- 58 espécies de plantas e 405 espécies de polinizadores documentadas.
- 10 áreas abrigavam apiários comerciais durante a floração da urze, com média de 34 colmeias cada.
- O pastoreio de ovelhas na primavera foi associado a 63% menos néctar primaveril do que parcelas não pastoreadas.
- As colmeias de abelhas melíferas não mostraram efeito mensurável sobre a quantidade ou qualidade do pólen coletado pelas abelhas-zangão.
O efeito das abelhas melíferas foi menor do que o esperado
Os resultados contestam uma suposição amplamente difundida. Como apicultores comerciais em toda a Europa regularmente deslocam colmeias para charnecas de urze durante a floração de verão da urze-ling, preocupações sobre a competição entre abelhas melíferas manejadas e polinizadores selvagens têm impulsionado grande parte do debate sobre a conservação das charnecas.
A Dra. Maisie Brett, autora principal do estudo, foi direta sobre o quão surpreendentes foram os achados. "Esperávamos que as abelhas melíferas fossem a principal ameaça às abelhas selvagens e a outros polinizadores da charneca, mas acontece que a forma como manejamos esses habitats pode importar muito mais", disse ela. "Manejar o gado com os polinizadores em mente pode ser mais impactante do que restringir a apicultura."
Trata-se de um reenquadramento significativo. Restringir a apicultura é uma alavanca política relativamente estreita, e que coloca conservacionistas contra uma indústria rural estabelecida. O manejo do gado, em contraste, toca calendários de pastoreio, densidades de lotação e regimes de queima — decisões que já estão nas mãos de proprietários e gestores de terras.
Por que o néctar da primavera importa tanto
O momento parece ser o cerne do problema. O néctar que as ovelhas removem na primavera é o néctar do qual as abelhas-zangão recém-emergidas dependem no início da estação, antes que chegue a floração de verão da urze. Quando esse recurso é retirado, os insetos entram em sua estação ativa com uma despensa esgotada.
Os meses de verão contam uma história diferente. Durante o período de floração da urze, quando as densidades de colmeias na charneca estão em seu máximo, o estudo detectou apenas mudanças modestas no comportamento dos polinizadores selvagens. As abelhas estavam compartilhando uma paisagem, mas os dados não mostraram o tipo de aperto competitivo que muitos observadores haviam previsto.
Pastoreio, muirburn e regeneração natural
O estudo deliberadamente confrontou terras ativamente pastoreadas e queimadas com terras deixadas para regenerar por conta própria, tratando o manejo do habitat como a variável central, e não como um detalhe de fundo. Essa escolha coloca a pesquisa no meio de uma conversa de longa data sobre como as terras altas da Escócia são manejadas — e sugere que a conservação dos polinizadores e a prática agrícola não são agendas separadas.
Os habitats de charneca são moldados pelo pastoreio e pela queima, e essas práticas têm consequências ecológicas que se estendem muito além da estrutura da vegetação. Os resultados da equipe de Bristol indicam que as consequências para os polinizadores são grandes o suficiente para justificar consideração explícita, particularmente onde o pastoreio de primavera coincide com a emergência das abelhas-zangão e de outros insetos do início da estação.
O que os achados significam para as políticas
A conclusão prática é uma mudança de ênfase. Em vez de focar estreitamente no número de colônias de abelhas melíferas presentes na charneca, o estudo aponta o momento e a intensidade do pastoreio do gado como a variável mais consequente para as populações de polinizadores selvagens. Áreas deixadas sem pastoreio na primavera retiveram substancialmente mais do néctar que sustenta abelhas-zangão, borboletas, mariposas e besouros ao longo da estação.
Como os apiários comerciais são uma presença fixa da economia da urze de verão — e porque as abelhas melíferas continuam sendo parte valorizada dos meios de subsistência rurais —, um arcabouço voltado ao manejo do pastoreio pode se mostrar tanto mais eficaz quanto mais fácil de implementar do que um construído em torno da restrição à apicultura. Isso não significa que as colmeias sejam inofensivas, apenas que a competição mensurável que elas geram nesse sistema parece consideravelmente menor do que a perda de recursos causada pelas ovelhas na primavera.
Questões em aberto e próximos passos
O estudo abrange uma única estação de floração em um conjunto de áreas de charneca escocesas, o que o torna um retrato forte, e não um veredito de longo prazo. Se os padrões observados se mantêm ao longo de vários anos, diferentes intensidades de pastoreio e outras regiões de terras altas é uma linha natural de investigação seguinte. O que o trabalho estabelece é uma clara ordenação de efeitos: nessa paisagem, o manejo do habitat superou a presença de colônias manejadas de abelhas melíferas como fator determinante das condições de forrageamento dos polinizadores selvagens.
Para conservacionistas, gestores de terras e apicultores, a mensagem é que a discussão sobre as abelhas melíferas pode ter sido a conversa mais fácil de ter — e não necessariamente a mais importante.
Este artigo é baseado em reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
