Os mamíferos marinhos vivem em um mundo moldado pelo som, mas os limites precisos desse mundo têm sido surpreendentemente difíceis de definir. Pesquisadores que trabalham com animais no Zoológico Taronga, em Sydney, agora treinaram leões-marinhos e focas-de-pelo para participar de testes de audição, uma abordagem que permite aos cientistas estabelecer o que esses animais realmente conseguem perceber antes de perguntar o que o ruído está fazendo com eles.
O trabalho, descrito como um estudo revisado por pares, combina conhecimento de treinamento animal com ciência acústica. Tratadores treinaram dois leões-marinhos e duas focas-de-pelo para escutar sons e pressionar um remo sempre que detectassem um tom. Respostas corretas eram recompensadas com peixe — um arranjo simples que efetivamente transformou parte do zoológico em um laboratório de pesquisa em funcionamento.
Um remo, um tom e um peixe: como funcionaram os testes
O método é enganosamente simples. Um animal ouve um tom, toca um remo e recebe uma recompensa quando a resposta está certa. Repetida ao longo de muitas tentativas, essa sequência dá aos pesquisadores uma leitura confiável do que o animal percebeu — sem exigir equipamentos invasivos ou contenção física.
Isso importa porque os próprios animais se tornam o instrumento de medição. Em vez de inferir a sensibilidade apenas pela anatomia, a equipe pôde observar diretamente se um leão-marinho ou uma foca-de-pelo respondia a um determinado som. Como disse a pesquisadora principal Christine Erbe, professora da Universidade Curtin, não se pode determinar se um ruído está afetando um animal até saber primeiro se o animal consegue ouvir esse ruído.
Mais sensíveis por volta de 3,2 quilohertz
O estudo descobriu que os pinípedes — o grupo que inclui focas, leões-marinhos e focas-de-pelo — eram mais sensíveis a sons na região de 3,2 quilohertz. Esse número dá aos pesquisadores um ponto de referência para as frequências que esses animais captam mais facilmente no ar.
Estabelecer essa base é o fundamento de tudo o que vem depois. Segundo Erbe, os testes de audição fornecem exatamente esse ponto de partida, abrindo a porta para perguntas sobre como os ruídos produzidos por navios, barcos, aeronaves e construção costeira podem afetar focas e leões-marinhos. Em outras palavras, o estudo não tenta medir o dano diretamente; ele constrói os dados de referência que qualquer avaliação credível de dano exige.
Por que o leão-marinho australiano, ameaçado de extinção, é a preocupação central
A pesquisa tem peso particular para o leão-marinho australiano, uma espécie ameaçada de extinção com população estimada em apenas cerca de 12.000 animais. Erbe observou que a espécie depende da audição para comunicação, para localizar alimento, para navegação e para detectar ameaças.
Essas quatro funções se sobrepõem fortemente às formas como a atividade humana invade os ambientes costeiros e marinhos. Uma rota de navegação, um novo desenvolvimento portuário ou uma operação industrial offshore não precisa ferir um animal para importar — basta mascarar os sons dos quais o animal depende para encontrar uma refeição, manter-se orientado ou reconhecer o perigo. Para uma população que já conta com apenas alguns milhares de indivíduos, esse tipo de interferência é uma questão de conservação, não apenas acústica.
Poluição sonora: um problema de alcance global
O estudo surge em meio a uma preocupação crescente sobre como o som gerado pelo homem remodela o comportamento animal. Um estudo divulgado em fevereiro descobriu que a poluição sonora estava afetando o comportamento de aves em todo o mundo, perturbando desde cantos de cortejo até a capacidade das aves de encontrar alimento e evitar predadores.
Essa pesquisa com aves e o novo trabalho sobre audição de pinípedes apontam na mesma direção: o ruído não é uma questão ambiental periférica, mas uma força que pode interferir nas tarefas básicas de que os animais precisam para sobreviver e se reproduzir. Documentar os limiares de sensibilidade é o primeiro passo para entender quando o som cruza a linha de condição de fundo para perturbação ativa.
Informando o gerenciamento de ruído e as avaliações de impacto
Benjamin Pitcher, biólogo comportamental da Taronga Conservation Society Australia, disse que as descobertas teriam consequências práticas e reais. Ele sugeriu que os resultados poderiam ajudar a informar avaliações de impacto ambiental e estratégias de gerenciamento de ruído à medida que o transporte marítimo, o desenvolvimento costeiro e as indústrias offshore continuam a se expandir.
É aí que os dados de audição de base se tornam relevantes para políticas públicas. Reguladores que avaliam um novo porto, uma rota de balsa ou uma instalação offshore precisam saber quais frequências e níveis sonoros provavelmente importam para os mamíferos marinhos locais. Um estudo que identifica sensibilidade máxima perto de 3,2 quilohertz dá a essa análise um ponto de ancoragem concreto.
Do ar para a água: a próxima fronteira da pesquisa
O trabalho atual mediu a audição no ar, uma primeira fase necessária e não a resposta final. Pitcher enquadrou o próximo desafio com clareza: os pesquisadores agora sabem o que esses animais conseguem ouvir no ar, e o passo seguinte é entender como o ruído os afeta debaixo d'água — e identificar o ponto em que ele começa a interferir em seu comportamento ou em sua audição.
Essa questão subaquática é a mais difícil e também a mais consequente. Focas e leões-marinhos passam a esmagadora maioria de suas vidas na água, onde o som viaja de forma diferente e onde o ruído de embarcações e máquinas é mais concentrado.
O que o estudo estabelece e o que não estabelece
- Leões-marinhos e focas-de-pelo treinados podem participar voluntariamente de testes de audição, pressionando um remo em resposta a tons por uma recompensa de peixe.
- Os animais testados eram mais sensíveis a sons em torno de 3,2 quilohertz.
- Os dados fornecem uma base para avaliar como o ruído de navios, barcos, aeronaves e construção costeira pode afetar os pinípedes.
- O leão-marinho australiano, ameaçado de extinção, com cerca de 12.000 animais restantes, depende da audição para comunicação, forrageamento, navegação e detecção de ameaças.
- Os efeitos subaquáticos permanecem uma questão em aberto para pesquisas futuras.
O que o estudo não faz é afirmar que um nível específico de ruído de navegação está prejudicando uma população específica. Ele estabelece o pré-requisito — uma base de audição — e entrega o próximo conjunto de perguntas aos cientistas que acompanharão os animais do recinto de testes de volta às águas abertas.
Para uma espécie tão reduzida como o leão-marinho australiano, essa base pode vir a ser a coisa mais útil que um remo, um tom e um pedaço de peixe poderiam produzir.
Este artigo é baseado em reportagem da Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
