Uma Aproximação Única na História
Em 13 de abril de 2029, um asteroide com aproximadamente 370 metros de largura passará a 32 mil quilômetros da Terra – mais próximo do que muitos dos satélites geoestacionários em nossa órbita. O evento será visível a olho nu na Europa, África e partes da Ásia, tornando-o o primeiro asteroide grande o suficiente para ser visto sem ajuda óptica a passar tão próximo da Terra na história humana registrada.
O asteroide é chamado Apophis, em homenagem ao deus egípcio do caos. Quando foi descoberto pela primeira vez em 2004, os cálculos preliminares sugeriram uma pequena, mas alarmante probabilidade de que pudesse atingir a Terra em 2029 ou 2036. Observações posteriores eventualmente descartaram ambos os cenários de impacto, e Apophis foi removido das listas de risco. Mas o legado desses alarmes iniciais e a extraordinária aproximação futura do asteroide o tornaram um dos pequenos corpos mais estudados – e agora mais visitados – do sistema solar.
Novos relatórios confirmam que o encontro atraiu não apenas agências espaciais governamentais, mas também empresas privadas com planos para pousar na superfície. Espera-se que múltiplas espaçonaves, incluindo módulos de pouso, acompanhem Apophis durante sua passagem, tornando este potencialmente a primeira vez que uma espaçonave desenvolvida por setor privado tenta pousar em um asteroide durante uma aproximação próxima da Terra.
Quem Vai para Apophis
Várias missões já estão em fases de desenvolvimento ou planejamento direcionadas à passagem de 2029. OSIRIS-APEX, uma missão NASA reutilizando a espaçonave que retornou amostras do asteroide Bennu em 2023, já está a caminho de Apophis e rendezvousará com o asteroide antes de sua aproximação próxima, gastando aproximadamente 18 meses estudando a superfície e realizando operações ativas.
A missão Ramses da Agência Espacial Europeia (Rapid Apophis Mission for Space Safety) foi aprovada no final de 2024 especificamente para estudar como as forças de maré da gravidade da Terra durante a aproximação próxima alteram a estrutura, rotação e superfície do asteroide. Os cientistas da ESA esperam que os dados de Ramses forneçam insight sobre como os sobrevoos planetários reformam pequenos corpos do sistema solar – processos relevantes para entender o comportamento dos asteroides e a história do sistema solar.
O participante privado adiciona uma nova dimensão. Uma empresa comercial anunciou planos para implantar um módulo de pouso na superfície de Apophis durante ou próximo ao momento da aproximação próxima, uma missão tecnicamente exigente dada a gravidade baixa do asteroide, terreno áspero e composição de superfície incerta. Apophis é estimado ter uma gravidade de superfície aproximadamente 100 mil vezes mais fraca que a da Terra – tornando o pouso mais semelhante a acoplar com um objeto em movimento lento do que pousar em um planeta.
