Uma Aproximação Única na História

Em 13 de abril de 2029, um asteroide com aproximadamente 370 metros de largura passará a 32 mil quilômetros da Terra – mais próximo do que muitos dos satélites geoestacionários em nossa órbita. O evento será visível a olho nu na Europa, África e partes da Ásia, tornando-o o primeiro asteroide grande o suficiente para ser visto sem ajuda óptica a passar tão próximo da Terra na história humana registrada.

O asteroide é chamado Apophis, em homenagem ao deus egípcio do caos. Quando foi descoberto pela primeira vez em 2004, os cálculos preliminares sugeriram uma pequena, mas alarmante probabilidade de que pudesse atingir a Terra em 2029 ou 2036. Observações posteriores eventualmente descartaram ambos os cenários de impacto, e Apophis foi removido das listas de risco. Mas o legado desses alarmes iniciais e a extraordinária aproximação futura do asteroide o tornaram um dos pequenos corpos mais estudados – e agora mais visitados – do sistema solar.

Novos relatórios confirmam que o encontro atraiu não apenas agências espaciais governamentais, mas também empresas privadas com planos para pousar na superfície. Espera-se que múltiplas espaçonaves, incluindo módulos de pouso, acompanhem Apophis durante sua passagem, tornando este potencialmente a primeira vez que uma espaçonave desenvolvida por setor privado tenta pousar em um asteroide durante uma aproximação próxima da Terra.

Quem Vai para Apophis

Várias missões já estão em fases de desenvolvimento ou planejamento direcionadas à passagem de 2029. OSIRIS-APEX, uma missão NASA reutilizando a espaçonave que retornou amostras do asteroide Bennu em 2023, já está a caminho de Apophis e rendezvousará com o asteroide antes de sua aproximação próxima, gastando aproximadamente 18 meses estudando a superfície e realizando operações ativas.

A missão Ramses da Agência Espacial Europeia (Rapid Apophis Mission for Space Safety) foi aprovada no final de 2024 especificamente para estudar como as forças de maré da gravidade da Terra durante a aproximação próxima alteram a estrutura, rotação e superfície do asteroide. Os cientistas da ESA esperam que os dados de Ramses forneçam insight sobre como os sobrevoos planetários reformam pequenos corpos do sistema solar – processos relevantes para entender o comportamento dos asteroides e a história do sistema solar.

O participante privado adiciona uma nova dimensão. Uma empresa comercial anunciou planos para implantar um módulo de pouso na superfície de Apophis durante ou próximo ao momento da aproximação próxima, uma missão tecnicamente exigente dada a gravidade baixa do asteroide, terreno áspero e composição de superfície incerta. Apophis é estimado ter uma gravidade de superfície aproximadamente 100 mil vezes mais fraca que a da Terra – tornando o pouso mais semelhante a acoplar com um objeto em movimento lento do que pousar em um planeta.

O Que Torna Apophis Cientificamente Extraordinário

Mesmo antes da primeira espaçonave chegar, Apophis já contribuiu para a ciência. Observações baseadas em terra permitiram aos astrônomos restringir sua composição, provavelmente um asteroide rochoso tipo condrita, medir sua taxa de rotação e modelar o efeito Yarkovsky – o empurrão sutil da radiação térmica que causa pequenos asteroides a derivarem de suas trajetórias previstas ao longo do tempo.

O sobrevoo de 2029 permitirá aos cientistas observar algo nunca medido diretamente: a deformação de maré de um asteroide sob a influência gravitacional de um planeta. Em sua aproximação mais próxima, Apophis experimentará forças de maré significativas o suficiente para potencialmente causar deslizamentos de terra, reformar o regolito da superfície e possivelmente rachar o interior. Estas não são preocupações teóricas – observações de radar sugerem que Apophis pode ter uma estrutura de pilha de escombros, um agregado de rochas menores fracamente ligadas pela gravidade em vez de um sólido monolítico, tornando-o especialmente suscetível a reformulação de maré.

Os dados coletados por espaçonaves orbitais e módulos de pouso durante o sobrevoo poderiam responder questões fundamentais sobre como os asteroides de pilha de escombros se formam, evoluem e respondem a perturbações gravitacionais. Isso importa não apenas por curiosidade científica, mas para defesa planetária: entender como asteroides respondem a encontros próximos ajuda engenheiros a modelar como desviar ou desintegrar um asteroide que realmente representa uma ameaça de impacto.

A Dimensão de Defesa Planetária

Apophis em si não representa nenhuma ameaça de impacto por pelo menos o próximo século de acordo com modelos atuais. Mas a campanha massiva de observações e missões convergindo no sobrevoo de 2029 reflete o quão seriamente a comunidade de defesa planetária leva os objetos próximos à Terra – e o quanto o campo amadureceu desde os dias caóticos do pânico de 2004.

A missão DART da NASA desviou com sucesso o asteroide Dimorphos em 2022, demonstrando pela primeira vez que impactadores cinéticos podem alterar significativamente a órbita de um asteroide. A missão Hera da ESA, lançada em 2024, agora está investigando as consequências daquele impacto em detalhes. Apophis 2029 representa um tipo diferente de teste: uma oportunidade de observar um grande asteroide de perto sob a influência de forças gravitacionais naturais, fornecendo dados que nenhum laboratório ou missão em pequena escala pode replicar.

  • Apophis será visível a olho nu durante seu sobrevoo em abril de 2029 – o primeiro evento desta natureza na história moderna
  • Pelo menos três missões estão visando o encontro: OSIRIS-APEX da NASA, Ramses da ESA e pelo menos um módulo de pouso privado
  • A deformação de maré durante o sobrevoo pode reformar a superfície do asteroide e revelar sua estrutura interna

Para os bilhões de pessoas que conseguirão olhar para cima e ver Apophis cruzando o céu – aproximadamente o tamanho angular de uma estrela em movimento – será um lembrete de que o sistema solar é dinâmico, que o espaço não está vazio, e que a linha entre seguro e catastrófico é mais fina do que as suposições confortáveis sugerem.

Este artigo é baseado em relatórios da New Scientist. Leia o artigo original.