Plesiossauros tinham um problema à mesa. Os répteis marinhos de pescoço longo que patrulhavam os mares do Jurássico parecem ter coletado moluscos do fundo do mar, mas seus dentes não foram feitos para esmagar conchas, e seus corpos aparentemente não conseguiam eliminar os restos duros. Uma nova pesquisa publicada pela Cambridge University Press propõe uma solução inesperadamente pouco glamourosa: os animais nadavam de mar aberto até deltas de rios para poder vomitar.
O estudo aparece na Geological Magazine e foi liderado pelo paleontólogo Dr. Dirk Knaust. Ele identificou pelotas fossilizadas de vômito de plesiossauro em sedimentos que um dia formaram as águas rasas de deltas de rios, a cerca de 50 quilômetros (31 milhas) da costa do que hoje é a Noruega. Reportado em 22 de setembro de 2026, o achado acrescenta uma dimensão comportamental a uma criatura mais frequentemente estudada por sua anatomia e modo de nadar.
Uma estratégia de sobrevivência pouco glamourosa, mas eficaz
Trabalhos anteriores sobre a anatomia e o movimento dos plesiossauros sugerem que o icônico réptil de pescoço longo inclinava a cabeça para baixo para recolher moluscos do fundo do mar. Como se acredita que o animal não possuía o equipamento dentário para quebrar conchas ou outro material esquelético, seu estômago teria compactado os fragmentos indigeríveis em pelotas que eram então expelidas — um processo familiar hoje em corujas e outros animais que produzem pelotas.
Isso já fazia parte do quadro. O que a análise de Knaust acrescenta é evidência sobre onde o vômito aconteceu, e o que essa geografia implica sobre o comportamento do animal. Se os plesiossauros estivessem apenas tossindo conchas onde quer que se alimentassem, os detritos deveriam aparecer em sedimentos marinhos abertos. Em vez disso, foram recuperados de depósitos de delta.
O problema do sal no coração da descoberta
Os moluscos que Knaust identificou dentro do vômito precisavam de níveis de sal estáveis, semelhantes aos do oceano, para sobreviver. Esse é um detalhe crucial. Os depósitos onde o vômito foi encontrado se formaram em um delta de rio, onde a entrada de água doce teria continuamente alterado a salinidade para cima e para baixo. Para as espécies sensíveis de moluscos preservadas nas pelotas, tais condições flutuantes teriam sido impossíveis de suportar.
Em outras palavras, as conchas não poderiam ter crescido onde foram finalmente descartadas. Elas devem ter sido comidas em outro lugar — em águas mais profundas e mais salinas — e carregadas dentro do intestino de um plesiossauro até o delta, onde o animal finalmente se livrou delas. Essa cadeia de raciocínio é o que levou Knaust à conclusão de que os plesiossauros nadavam deliberadamente em direção à costa, para ambientes estuarinos influenciados por água doce, a fim de vomitar.
Vinte torrões de vômito de 160 milhões de anos
A evidência se baseia em mais de 20 regurgitalitos — o termo técnico para aglomerados de vômito fossilizado. Os espécimes variam em tamanho de cerca de uma noz a uma manga. Uma imagem de testemunho de sondagem mostra areia de delta de 160 milhões de anos contendo um aglomerado de conchas ao lado de restos vegetais, interpretado como vômito de plesiossauro. O material, portanto, data do Jurássico, situando o comportamento no auge da era desses répteis marinhos.
Regurgitalitos não são os fósseis mais celebrados, mas são extraordinariamente informativos. Um único osso pode dizer a um paleontólogo sobre o esqueleto de um animal; uma ejeção estomacal preservada pode capturar um momento de comportamento — o que foi comido, o que foi rejeitado e onde a rejeição ocorreu. As amostras de Knaust preservam tanto os moluscos rejeitados quanto o contexto geológico do ato.
Animais modernos fazem algo semelhante
O comportamento proposto tem paralelos vivos. Lobos-marinhos e crocodilos marinhos são conhecidos por regurgitar material indigerível, e as corujas famosamente produzem pelotas de pelo, osso e outros restos duros que seus sistemas digestivos não conseguem decompor. Em cada caso, a estratégia permite que um animal explore presas que não consegue processar totalmente, extraindo nutrição e descartando o resto.
Para um plesiossauro, essa estratégia teria aberto uma rica fonte de alimento no fundo do mar que seus dentes sozinhos não teriam conseguido lidar. O custo era um deslocamento: alimentar-se em águas mais profundas e salgadas, depois viajar até deltas costeiros para expelir os restos.
Por que isso é inédito
Knaust enquadrou a importância do trabalho em termos do que a pesquisa sobre vômito fossilizado historicamente cobriu. "Houve muita pesquisa sobre vômito fossilizado na última década, mas a maior parte se concentrou em vertebrados comendo outros vertebrados", disse ele. "Esta é a primeira vez que vômito de plesiossauro, e os moluscos nele, foram identificados, e essas criaturas nos dizem muito."
Essa ênfase importa. A maioria dos estudos de regurgitalitos reconstrói relações predador-presa entre animais com coluna vertebral, rastreando quem comeu quem. Este caso, em vez disso, documenta um réptil marinho se alimentando de invertebrados e depois exportando os resíduos para um ambiente completamente diferente, ligando dois habitats por meio de um único ato de digestão.
O que a descoberta implica
- Plesiossauros provavelmente se alimentavam de moluscos em águas mais profundas e de maior salinidade, onde esses moluscos podiam viver.
- Eles então se deslocavam para deltas de rios, onde a água doce alterava os níveis de sal, e vomitavam os restos duros.
- O vômito foi preservado como regurgitalitos em areia de delta de 160 milhões de anos, a cerca de 50 quilômetros (31 milhas) da costa norueguesa.
- O comportamento espelha o de lobos-marinhos e crocodilos marinhos modernos, e de aves produtoras de pelotas, como corujas.
- É a primeira identificação de vômito de plesiossauro contendo moluscos, segundo o autor do estudo.
A pesquisa, publicada pela Cambridge University Press e revisada sob um processo editorial com verificação de fatos, também incluiu uma impressão artística de plesiossauros se alimentando no fundo do mar, creditada a Lente Artemieff e produzida com assistência de IA.
O quadro mais amplo
Plesiossauros estavam entre os répteis marinhos mais bem-sucedidos do Mesozoico, e seus longos pescoços e quatro membros semelhantes a nadadeiras os tornaram um item básico do estudo paleontológico. Muito desse trabalho se concentrou em como eles se moviam e como se alimentavam. A contribuição de Knaust desloca a atenção para uma questão mais bagunçada: o que eles faziam com as partes de suas refeições que não conseguiam usar.
A resposta, escrita na areia do delta ao largo da Noruega, parece ser que eles nadavam até a costa e se livravam delas. Não é uma imagem digna, mas é comportamental — e sugere que esses répteis navegavam entre áreas de alimentação em oceano aberto e ambientes costeiros salobros de maneiras que ossos fossilizados sozinhos não revelariam.
Este artigo é baseado em reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
