Um novo animal no registro dos primeiros dinossauros africanos
Um dinossauro recém-descrito do Zimbábue está acrescentando detalhes a um período formativo da evolução dos dinossauros. Chamado Musango matusadonaensis, o animal era um sauropodomorfo: parte da linhagem de dinossauros que acabaria incluindo animais enormes, quadrúpedes e de pescoço longo, como Diplodocus.
O esqueleto incompleto foi encontrado na margem do rio Nyamasango, perto da ilha Musango, local refletido no nome científico do animal. A descoberta é importante não apenas por acrescentar outra espécie ao registro. A pesquisa indica que os dinossauros do Zimbábue não eram simplesmente uma continuação ao norte das conhecidas faunas fósseis da África do Sul.
Essa distinção importa para a reconstrução da expansão e diversificação iniciais dos dinossauros pelo sul da África. Fósseis de regiões vizinhas podem fornecer comparações úteis, mas o novo trabalho sugere que as comunidades locais de dinossauros tinham seu próprio caráter evolutivo.
O que os ossos revelam
Musango viveu durante o Triássico e era bípede, caminhando sobre as patas traseiras. Os pesquisadores estimam que atingia cerca de 4,5 metros, ou 15 pés, de comprimento e pesava aproximadamente 220 quilogramas, ou 485 libras. Marcas de crescimento em seus ossos indicam que o indivíduo era subadulto quando morreu.
O crânio não foi preservado, portanto sua dieta exata não pode ser determinada a partir desse espécime. Seus parentes próximos, porém, eram em grande parte herbívoros. Como sauropodomorfo, Musango pertence a um grupo cujos membros posteriores se tornariam alguns dos maiores animais terrestres que já viveram.
O animal, portanto, não era um daqueles gigantes posteriores. Ele oferece uma visão de uma fase anterior da linhagem, quando os parentes dos grandes dinossauros de pescoço longo ainda caminhavam sobre duas pernas. Fósseis incompletos inevitavelmente deixam perguntas sem resposta, mas mesmo esqueletos parciais podem preservar detalhes anatômicos que ajudam a estabelecer relações entre espécies.
O lugar do Zimbábue no mapa fóssil
O Zimbábue faz parte do registro dos dinossauros há mais de um século, com ossos de dinossauros relatados no país desde 1916. No entanto, a história fóssil da África é amostrada de forma desigual. Alguns lugares e depósitos receberam muito mais atenção do que outros, moldando quais ecossistemas antigos são mais conhecidos.
O continente é conhecido por fósseis que ajudam a esclarecer a ancestralidade humana, mas também preserva uma ampla variedade de materiais de dinossauros. Entre as regiões africanas importantes por seus fósseis de dinossauros estão África do Sul, Lesoto, Tanzânia, Egito, Níger, Malaui, Madagascar e Marrocos. O Zimbábue é uma parte importante desse quadro mais amplo.
Ao examinar os fósseis do país em seus próprios termos, os pesquisadores podem testar suposições criadas pela proeminência dos sítios sul-africanos próximos. A descrição de Musango sugere que presumir uma fauna regional compartilhada deixaria passar diferenças significativas. Sua anatomia aponta para um registro de dinossauros do Zimbábue com composição própria.
Por que as diferenças regionais importam
A evolução inicial dos dinossauros não foi um processo único e uniforme que ocorreu isoladamente. As espécies se diversificaram em paisagens, climas e habitats em transformação. Quando os pesquisadores identificam diferenças entre conjuntos fósseis de áreas próximas, essas diferenças podem ajudar a revelar como as populações animais se distribuíam e como suas histórias divergiram.
A descoberta de Musango não diminui a importância dos fósseis sul-africanos. Em vez disso, reforça a necessidade de comparar várias regiões do sul da África. Um registro geográfico mais rico pode produzir um relato mais preciso sobre quais dinossauros viviam em cada lugar, quais linhagens estavam conectadas e quais evoluíram por caminhos separados.
Ela também destaca o valor do trabalho de campo contínuo e da reavaliação de materiais existentes em museus. O crânio de Musango está ausente, e o espécime não pode responder a todas as perguntas sobre sua biologia. Mas seus ossos preservados são suficientes para identificar uma nova espécie e desafiar uma suposição ampla sobre a relação entre as faunas de dinossauros do Zimbábue e da África do Sul.
Um esqueleto incompleto com uma lição maior
Descobertas fósseis muitas vezes surgem como fragmentos, e não como animais completos. Essa limitação faz parte da ciência, não é motivo para ignorar as evidências. Neste caso, um esqueleto subadulto incompleto encontrado em uma margem de rio ampliou a diversidade conhecida de dinossauros triássicos do Zimbábue.
Musango matusadonaensis lembra que a história dos primeiros dinossauros africanos ainda está sendo montada. Sua descoberta acrescenta um novo ramo à árvore evolutiva dos sauropodomorfos e um sinal mais claro de que os ecossistemas de dinossauros do sul da África eram mais variados do que um simples mapa de países vizinhos poderia sugerir.
Este artigo é baseado em uma reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.
Originally published on phys.org
