Onda de Kelvin deve elevar o nível do mar na Califórnia em até 30 centímetros com o avanço do El Niño

O nível do mar ao longo da costa da Califórnia deve subir até cerca de 30 centímetros nos próximos dias, à medida que um pulso incomumente grande de energia oceânica viaja para o norte ao longo da costa oeste dos Estados Unidos. Os oceanógrafos chamam o fenômeno de "onda costeira aprisionada", ou onda de Kelvin, e ele faz parte do El Niño, o padrão de longa duração do Pacífico capaz de provocar tempestades poderosas e inundações em algumas regiões do mundo enquanto deixa outras na seca.

O alerta chega enquanto comunidades do sul da Califórnia ainda lidam com os danos causados pelas ondas nas últimas semanas, e enquanto bermas de areia foram construídas ao longo das praias da região em antecipação a novas tempestades que devem atingir a área.

Não é um tsunami: como a onda de Kelvin se comporta

Apesar do volume de água envolvido, a onda de Kelvin tem pouca semelhança com um tsunami. Ela não se ergue e quebra sobre as praias. Em vez disso, desloca-se como uma elevação sustentada de excesso de água — com até 30 quilômetros de largura — que se mantém junto à linha da costa enquanto viaja para o norte, chegando eventualmente até o Alasca.

Essa distinção molda a forma como o perigo se desenrola. Em vez de um único evento violento, a onda representa uma elevação gradual, ao longo de vários dias, do nível basal da superfície do mar, que então atua como um multiplicador sobre tudo o que o oceano e a atmosfera entregam ao mesmo tempo.

Por que uma elevação modesta importa

Dillon Amaya, oceanógrafo da North Carolina State University, explicou que a onda eleva o estado do mar, e que o perigo se intensifica quando ela se sobrepõe a outras forças naturais — a ressaca de tempestades de sistemas meteorológicos em passagem, grandes ondulações oceânicas ou marés astronomicamente altas. Quando esses fatores convergem, o risco de inundação costeira e erosão das praias aumenta acentuadamente.

Amaya ofereceu uma regra prática aproximada para avaliar o efeito: a cada cinco a dez centímetros de elevação do nível basal do mar, o risco de inundação essencialmente dobra. Essa quantidade pode parecer pequena por si só, observou ele, mas, como se distribui por um volume enorme de água e se soma a outras condições, a exposição resultante a inundações torna-se significativa.

• Ressaca empurrada para a costa por sistemas meteorológicos em passagem
• Ondulações de longo período vindas de tempestades distantes
• Marés astronomicamente altas que já pressionam áreas baixas
• Níveis basais do mar elevados e sustentados pela própria onda de Kelvin

Danos já registrados no sul da Califórnia

O alerta surge em um cenário de perdas concretas. Nas últimas semanas, as ressacas corroeram praias do sul da Califórnia e danificaram propriedades. Em Dana Point e Laguna Beach, comunidades ao sul de Los Angeles, várias casas ficaram inabitáveis, e pelo menos uma desabou completamente.

Mais ao norte, na costa de Malibu, ondas violentas impulsionadas por um furacão próximo erodiram a linha da costa e abriram um enorme buraco na entrada de uma casa pertencente ao ator de Hollywood Nicolas Cage. Episódios como esse ilustram como a erosão pode comprometer fundações e infraestrutura muito antes de a água atingir diretamente uma estrutura.

El Niño como causa e sintoma

Amaya descreve a onda de Kelvin como simultaneamente causa e sintoma do El Niño. Sua origem está nas águas próximas à Indonésia, onde os ventos alísios normalmente acumulam um grande reservatório de água superficial muito quente no Pacífico equatorial ocidental. Quando esses ventos diminuem, a água quente deixa de ser mantida no lugar e começa a se deslocar, desencadeando a cadeia de mudanças oceânicas e atmosféricas associadas ao fenômeno.

Como o El Niño se desenrola ao longo de meses, e não de dias, a onda atual é melhor compreendida como uma expressão de um padrão mais amplo, e não como um incidente isolado. O mesmo fenômeno que eleva o nível do mar ao longo da costa oeste pode, em outras partes do mundo, contribuir para condições de seca — um resultado dividido que reflete o quanto a redistribuição do calor do Pacífico reorganiza o clima muito além da bacia oceânica onde começa.

O que observar nos próximos dias

Para moradores da costa e autoridades locais, as conclusões práticas concentram-se no momento e no acúmulo, e não em um único momento dramático.

• Fique atento à sobreposição de maré alta, ressaca e ondulação, que é quando o risco de inundação atinge o pico.
• Espere que níveis elevados da água persistam por dias, não por horas, à medida que a onda viaja para o norte.
• Antecipe erosão contínua das praias em áreas onde ressacas recentes já removeram a areia.
• Trate até mesmo alguns centímetros adicionais de água como significativos, dada a rapidez com que a probabilidade de inundação aumenta.

A longa jornada da onda significa que o estado elevado do mar não ficará restrito à Califórnia. À medida que a elevação percorre a costa em direção ao norte, rumo ao Alasca, comunidades ao longo do trajeto podem ver níveis de água igualmente elevados, com a mesma dinâmica de composição em ação onde quer que clima, marés e ondulações convirjam.

Por ora, a preocupação mais imediata é a interação entre a onda de Kelvin e qualquer sistema de tempestade que se desenvolva nos próximos dias. As bermas de areia construídas ao longo das praias do sul da Califórnia representam uma linha provisória de defesa, mas os oceanógrafos enfatizam que o risco subjacente decorre da combinação de fatores — um lembrete de que a vulnerabilidade costeira raramente é produto de uma única força agindo sozinha.

Este artigo é baseado em reportagem do Phys.org. Leia o artigo original.