Exportações de cobalto da RDC contêm urânio não declarado, alerta estudo sobre risco nuclear

O sul da República Democrática do Congo é hoje mais conhecido como a fonte mais importante do mundo de cobalto, o metal no centro da cadeia de suprimentos de baterias de íons de lítio. As mesmas rochas que tornam a região indispensável para a transição energética também fizeram dela o berço da era nuclear — e novas pesquisas revisadas por pares argumentam que essas duas histórias agora estão colidindo, com quantidades substanciais de urânio provavelmente deixando o país dentro de cargas que o mundo registra apenas como cobalto.

Os achados, publicados na Nature Communications e descritos para The Conversation pelo geólogo Ryan A. Manzuk, representam a primeira tentativa sistemática de conectar a produção de cobalto no Copperbelt congolês ao urânio que viaja ao lado dela. A alegação central é direta: a República Democrática do Congo não declarou oficialmente nenhuma exportação de urânio por décadas, mas a geologia da região e sua química industrial apontam para uma realidade muito diferente.

Do Projeto Manhattan ao boom das baterias

O Copperbelt no sul da RDC ganhou esse nome devido aos ricos depósitos de cobre e outros minerais presentes no subsolo da região. Seu lugar na história, no entanto, foi garantido por algo completamente diferente. Minério da mina de Shinkolobwe, no sudeste do país, tornou-se a principal fonte de urânio para as primeiras armas nucleares construídas pelo Projeto Manhattan dos Estados Unidos, que durou de 1942 a 1947. Duas bombas atômicas foram subsequentemente lançadas sobre as cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki em 1945.

Shinkolobwe está oficialmente fechada para escavação desde 2004 e, nos anos seguintes, a RDC não declarou nenhuma exportação de urânio. Esse silêncio oficial é precisamente o que torna o novo trabalho notável. A pesquisa sugere que o urânio não parou de sair do Copperbelt; simplesmente deixou de ser contabilizado como urânio.

Por que cobalto e urânio são tão difíceis de separar

A percepção central do estudo repousa em dois fatos que análises anteriores não trataram como um par correspondente.

• Eles ocorrem juntos naturalmente. Urânio e cobalto são encontrados nas mesmas formações rochosas em todo o Copperbelt, uma coocorrência geológica que é uma característica do tipo de depósito, e não um acidente de amostragem.
• Eles se comportam de forma semelhante no processamento. Quando o minério passa por tratamento químico, os dois elementos respondem de maneira amplamente semelhante, o que torna a separação limpa difícil e cara.

Como o urânio e o cobalto seguem vias químicas semelhantes, o material que entra na cadeia de suprimentos como minério de cobalto pode carregar urânio consigo através das etapas usadas para preparar um concentrado comercializável. Manzuk, um geólogo especializado em analisar a composição química e mineral de rochas, trabalha em grande parte de uma perspectiva baseada em mapas, tirando conclusões de dados espaciais, como estatísticas regionais de cobalto. Ao tratar a geologia e a química de processamento como um único sistema, ele e seus colegas conseguiram produzir uma estimativa combinada de quanto urânio está implicado sempre que o cobalto do Copperbelt é minerado e exportado.

Construindo uma estimativa a partir de dados públicos escassos

O obstáculo óbvio é a transparência. Muito poucos pontos de dados estão disponíveis publicamente descrevendo as concentrações de urânio nos minérios sendo minerados, ou as etapas químicas específicas usadas para preparar o cobalto para embarque. Qualquer estimativa, portanto, precisa ser montada em vez de simplesmente lida de um registro.

A abordagem dos pesquisadores foi modelar cada elo da cadeia. Eles usaram mapas geológicos para inferir os teores prováveis de urânio presentes nos minérios de cobalto. Esses teores foram então combinados com os volumes de minério processados em instalações individuais em todo o Copperbelt. Por fim, eles adicionaram um modelo de como o urânio se comporta durante a química de processamento que ocorre antes do material ser embarcado. O resultado dessa cadeia é um vínculo direto entre os números de produção de cobalto e a provável exportação de urânio.

O que os números sugerem

Nos cenários mais prováveis, os cálculos apontam para 2.000 a 5.000 toneladas de urânio natural vinculadas a esse comércio de cobalto. A faixa reflete a incerteza embutida na modelagem, e não uma medição firme, mas sua escala é a razão pela qual o artigo atraiu atenção: ele descreve um fluxo de material grande o suficiente para importar globalmente, mas invisível nos relatórios oficiais de comércio.

Vale ser preciso sobre o que está e o que não está sendo alegado. O estudo não alega contrabando, ocultação deliberada ou qualquer intenção específica. Ele argumenta que as realidades físicas do Copperbelt — elementos que coocorrem e comportamento de processamento intimamente relacionado — tornam o urânio um componente rotineiro e amplamente despercebido de uma indústria de cobalto que se expandiu enormemente para atender à demanda por baterias.

Por que o urânio não declarado importa para o risco nuclear

O urânio natural não é, por si só, um material pronto para armas, e nada na pesquisa sugere que o que está saindo do Copperbelt tenha como destino um programa de armas. A preocupação é mais estrutural. Os esforços internacionais para rastrear material nuclear dependem de declarações: um país relata o que produz e exporta, e esses números alimentam a contabilidade que permite a outros verificar que nada está faltando.

Quando um fluxo de urânio se move sem ser declarado, ele fica inteiramente fora dessa contabilidade. Não pode ser rastreado, verificado ou reconciliado com registros de produção porque, no papel, não existe. O resultado é um ponto cego que cresce silenciosamente a cada embarque — e que se torna mais difícil de fechar quanto mais persiste. Nesse sentido, o risco que os pesquisadores descrevem é menos sobre qualquer remessa individual e mais sobre a integridade do quadro global de onde estão os materiais nucleares e quem os detém.

Os limites de um resultado modelado

Os autores são explícitos que sua conclusão é uma estimativa derivada de dados incompletos. Várias ressalvas decorrem disso.

• Os teores de urânio nos minérios do Copperbelt são inferidos de mapeamento geológico, e não medidos em cada local.
• Os detalhes de processamento em instalações individuais não são totalmente públicos, então a química é representada por um modelo.
• A faixa de 2.000 a 5.000 toneladas captura a dispersão entre cenários mais e menos prováveis, não um intervalo de confiança estatística.
• Os dados oficiais de exportação da RDC não podem confirmar nem contradizer a estimativa, já que nenhuma exportação de urânio é relatada.

Mesmo com essas qualificações, a contribuição do estudo é tanto metodológica quanto numérica. Ele mostra que a coocorrência e o comportamento de processamento podem ser combinados em uma estrutura viável para estimar um fluxo de material que ninguém está medindo diretamente no momento — e convida outros a testar o resultado com dados independentes.

O que acontece a seguir

As implicações práticas se desenrolam em duas frentes. Em uma, uma divulgação melhor das operações de mineração e processamento — teores de minério, fluxos químicos, composição do concentrado — permitiria substituir a estimativa por medição. Na outra, os países e instituições que consomem cobalto congolês e as agências que monitoram materiais nucleares têm um interesse comum em saber se o fluxo modelado é real.

Por enquanto, o Copperbelt continua sendo o que sempre foi: um lugar onde a transição energética e a era nuclear são extraídas do mesmo solo. A questão que a nova pesquisa levanta é se a contabilidade mundial acompanhou esse fato.

Este artigo é baseado em reportagem da Phys.org. Leia o artigo original.