Curiosity identifica vasto campo de fraturas em padrão de colmeia em Marte

O Curiosity encontrou uma das paisagens mais estranhas de Marte até agora

O rover Curiosity, da NASA, encontrou um campo incomumente amplo de padrões de solo em forma de colmeia enquanto subia por um vale marciano conhecido como Valle Grande. O rover já havia visto fraturas poligonais antes, mas nunca em algo parecido com essa escala. O terreno recém-imageryado parece se estender em todas as direções, cobrindo o fundo do vale e até subindo pela lateral de um butte próximo.

A descoberta acrescenta um novo enigma a uma missão que passou quase 14 anos lendo Marte por meio de suas rochas. Neste caso, a geometria impressionante é visualmente óbvia, mas sua origem não é. Cientistas dizem que vários processos diferentes podem produzir padrões de fraturas poligonais, e as medições mais recentes do Curiosity estão sendo usadas para determinar qual explicação melhor se encaixa nessa paisagem recém-exposta.

Um vale coberto por pequenos polígonos

De acordo com material do Jet Propulsion Laboratory da NASA, as fraturas medem cerca de 1,5 a 3 polegadas, ou 4 a 8 centímetros, de largura. Isso as torna pequenas individualmente, mas grandes no efeito coletivo. Um panorama de 360 graus capturado em 19 e 20 de junho, durante os sols marcianos 4.930 e 4.931 da missão, mostra uma paisagem tão densamente coberta que o padrão parece quase uma pele texturizada sobre o vale.

As formas não param no terreno plano. Elas continuam até uma formação próxima apelidada de Miraflores, um butte que se eleva cerca de 20 pés, ou 6 metros, acima da área ao redor e é coroado por uma espessa camada de areia. Essa continuidade é uma das razões pelas quais a formação chama atenção: seja o que for que tenha criado os polígonos, parece ter afetado o contexto mais amplo, não apenas um pequeno trecho isolado.

Para uma equipe de rover acostumada a terrenos incomuns, isso ainda assim foi excepcional. O material de origem cita o cientista do projeto Ashwin Vasavada descrevendo o “mar de polígonos” como uma cena de tirar o fôlego e dizendo que a equipe mediu cuidadosamente as formas e a química em busca de pistas sobre sua formação.

Por que fraturas poligonais importam

Padrões poligonais de solo não são automaticamente misteriosos por si só. Na Terra, geometrias semelhantes podem surgir quando sedimentos úmidos secam e racham, quando o terreno sofre tensões repetidas de aquecimento e resfriamento, ou quando sedimentos enterrados se compactam e expulsam água. Marte também preserva feições poligonais em vários ambientes, e o Curiosity já havia examinado exemplos claramente ligados a lama antiga ressecada.

O problema é que padrões parecidos nem sempre vêm do mesmo processo. A forma sozinha raramente encerra a questão. É por isso que os instrumentos do Curiosity são tão importantes aqui. O rover não está apenas tirando imagens cênicas. Ele está registrando morfologia e química que podem ajudar a determinar se Valle Grande preserva evidências de secagem, ciclos térmicos, compressão relacionada ao soterramento ou alguma combinação de processos.

Cada possibilidade implicaria algo diferente sobre a história ambiental do vale. Lama ressecada, por exemplo, apontaria para condições com sedimentos ricos em água expostos à evaporação. Aquecimento e resfriamento repetidos enfatizariam o estresse mecânico de ciclos ambientais. Fraturas por compressão diriam mais sobre o que aconteceu depois que os sedimentos foram soterrados e alterados no subsolo.

Uma nova pista na longa história climática de Marte

A missão mais ampla do Curiosity tem sido reconstruir o quão habitável Marte antigo pode ter sido, e grande parte desse trabalho depende de ler evidências em camadas em vez de descobertas dramáticas isoladas. O campo em padrão de colmeia se encaixa nessa abordagem. Por si só, ele não prova um cenário climático específico. Mas, se os cientistas conseguirem relacionar os polígonos a um mecanismo de formação conhecido, ganharão mais uma restrição sobre como água, sedimentos e condições de superfície interagiram nesta parte da cratera Gale.

Isso importa porque Marte não teve um único passado fixo. As condições mudaram ao longo do tempo, e diferentes ambientes locais registraram essas mudanças de maneiras diferentes. Valle Grande pode preservar um capítulo distinto dos folhelhos, dos materiais ricos em sulfatos e de outros depósitos que o Curiosity já estudou em sua subida.

A longa vida útil do rover aumenta o valor de descobertas assim. Em vez de amostrar um único ambiente estreito, o Curiosity pôde comparar muitos terrenos ao longo de anos de viagem. Quando a equipe da missão diz que esse campo poligonal é diferente de tudo o que o rover já viu, esse julgamento se baseia em uma longa referência de trabalho de campo marciano.

Quatorze anos depois, Marte ainda surpreende a missão

O Curiosity pousou em Marte em 5 de agosto de 2012. Desde então, construiu um registro definido menos por um único evento de destaque do que por uma acumulação constante: rochas em camadas, transições minerais, química inesperada e paisagens que repetidamente complicam suposições simples sobre o passado do planeta. Os polígonos de Valle Grande agora se somam a essa sequência como mais um lembrete de que Marte continua geologicamente expressivo mesmo em pequena escala.

Há também uma lição prática na descoberta. A exploração planetária frequentemente avança por meio de detalhes fáceis de ignorar da órbita. Uma visão distante pode identificar grandes formas de relevo, mas um rover no solo pode revelar texturas na escala de centímetros, como essas texturas se conectam ao longo das encostas e se uma feição aparentemente familiar é, na verdade, incomum em seu contexto. É exatamente isso que parece ter acontecido aqui.

O próximo passo é a interpretação. Os cientistas precisarão comparar a química e a geometria dessas fraturas com outros ambientes poligonais conhecidos, em Marte e na Terra, e testar qual história de formação melhor explica a extensão e o posicionamento do campo. A resposta pode ser simples, mista ou inesperada. Mas a descoberta já tem valor antes dessa conclusão: ela abre uma nova linha de questionamento em uma missão que continua produzindo geologia inédita quase uma década e meia após o pouso.

O panorama mais recente do Curiosity mostra que Marte ainda pode surpreender pesquisadores com terrenos que são ao mesmo tempo ordenados e enigmáticos. Um vale pavimentado com pequenos polígonos pode parecer decorativo à distância. De perto, é um problema geológico à espera de solução.

Este artigo é baseado na cobertura da Science Daily. Leia o artigo original.