Carbono Antigo em Movimento
Profundamente sob as vastas florestas tropicais da Bacia do Congo encontra-se um dos depósitos de carbono mais importantes do planeta, terras turfosas que acumularam matéria orgânica por milhares de anos. Agora, pesquisadores descobriram que este carbono antigo está escapando. Os distintos lagos e rios de água preta da região, tingidos de escuro por matéria orgânica dissolvida, estão liberando carbono que estava aprisionado por milênios na atmosfera.
A descoberta alarmou cientistas do clima e sugere que o segundo maior complexo de terras turfosas tropicais do mundo pode estar se desestabilizando de formas não previstas pelos modelos climáticos atuais. Se a tendência se acelerar, poderia liberar enormes quantidades de gases de efeito estufa que ampliariam ainda mais o aquecimento global em um perigoso ciclo de retroalimentação.
O Cofre de Carbono Oculto da Bacia do Congo
As terras turfosas da Bacia do Congo foram totalmente mapeadas apenas em 2017, quando pesquisadores descobriram que a região continha aproximadamente 30 bilhões de toneladas métricas de carbono, equivalentes a cerca de 20 anos do total de emissões de combustíveis fósseis dos Estados Unidos. Isso tornou a Bacia do Congo o maior complexo de terras turfosas tropicais do mundo, superando até mesmo os extensos depósitos de turfa do Sudeste Asiático.
Terras turfosas se formam quando condições alagadas impedem que a matéria vegetal morta se decomponha completamente. Ao longo de séculos e milênios, camadas de matéria orgânica parcialmente decomposta se acumulam, aprisionando carbono fora do ciclo atmosférico. Esses ecossistemas funcionam como sumidouros de carbono naturais maciços, mas sua estabilidade depende de permanecerem alagados. Quando as terras turfosas secam através de drenagem, seca ou mudanças nos padrões de chuva, o carbono armazenado fica acessível aos microrganismos que o convertem em dióxido de carbono e metano.
Os Rios de Água Preta Contam a História
Os pesquisadores se concentraram nos rios e lagos de água preta da bacia, que recebem sua coloração escura de altas concentrações de carbono orgânico dissolvido lixiviado de solos e terras turfosas circundantes. Ao analisar a idade do radiocarbono do carbono dissolvido nessas vias fluviais, a equipe fez uma descoberta assombrosa: grande parte do carbono tinha milhares de anos.
Isso significa que o carbono entrando no sistema de água não vem de folhas caídas recentemente ou vegetação de superfície. Em vez disso, está sendo mobilizado de profundamente dentro dos depósitos de turfa, material que foi armazenado com segurança no subsolo desde muito antes da revolução industrial. A presença deste carbono antigo em vias fluviais de superfície indica que a função de armazenamento das terras turfosas está sendo comprometida em profundidade, não apenas na superfície.
O Que Está Impulsionando a Liberação?
Os mecanismos precisos por trás da mobilização do carbono permanecem pouco claros, e identificá-los é agora uma prioridade de pesquisa. Vários fatores poderiam estar contribuindo, individualmente ou em combinação.
A mudança climática está alterando padrões de chuva na África Central, com algumas regiões experimentando estações secas mais longas que poderiam abaixar o lençol freático dentro das terras turfosas. Até mesmo quedas temporárias podem expor a turfa previamente alagada ao oxigênio, desencadeando processos de decomposição que continuam mesmo após os níveis de água se recuperarem.
Temperaturas mais altas também aceleram a atividade microbiana na turfa, aumentando as taxas de decomposição mesmo em condições alagadas. Pesquisa de terras turfosas boreais na Escandinávia e Canadá mostrou que o aquecimento de apenas um ou dois graus Celsius pode aumentar significativamente as emissões de carbono dos solos de turfa, e dinâmicas similares podem estar em jogo nos trópicos.
Atividades humanas, incluindo exploração florestal, agricultura e desenvolvimento de infraestrutura na Bacia do Congo, também podem estar perturbando a hidrologia do sistema de terras turfosas. Estradas e áreas limpas podem alterar padrões de drenagem, canalizando água para longe das terras turfosas e reduzindo o alagamento que mantém o carbono armazenado com segurança.
Um Potencial Ponto de Ruptura Climático
As implicações se estendem muito além da Bacia do Congo. Terras turfosas tropicais em todo o mundo armazenam aproximadamente 100 bilhões de toneladas métricas de carbono. Se esses sistemas começarem a liberar seu carbono armazenado em escala, as emissões poderiam sobrecarregar os esforços para reduzir a emissão de gases de efeito estufa de combustíveis fósseis e fontes industriais.
Modelos climáticos geralmente trataram as terras turfosas tropicais como depósitos de carbono estáveis, o que significa que seu potencial de contribuição ao aquecimento futuro não está contabilizado em grande medida nas projeções usadas por formuladores de políticas. Se as descobertas da Bacia do Congo indicarem uma tendência mais ampla afetando terras turfosas tropicais globalmente, as projeções climáticas podem precisar de revisão significativa.
A situação estabelece paralelos desconfortáveis com o permafrost do Ártico, outro depósito de carbono massivo que está cada vez mais se desestabilizando conforme as temperaturas globais sobem. Como o degelo do permafrost, a liberação de carbono das terras turfosas poderia criar um ciclo de retroalimentação positiva no qual o aquecimento libera carbono, o que causa mais aquecimento, que libera mais carbono, um ciclo que seria essencialmente impossível de reverter uma vez completamente em andamento.
Conservação como Estratégia Climática
As descobertas destacam a importância crítica de proteger as terras turfosas da Bacia do Congo de perturbações adicionais. Os esforços de conservação historicamente se concentraram na biodiversidade da bacia e seu papel como habitat para espécies ameaçadas de extinção, como elefantes-da-floresta e bonobos. A dimensão do carbono acrescenta uma razão climática urgente a esses esforços.
Iniciativas internacionais para proteger florestas tropicais geralmente se concentraram em prevenir o desmatamento em vez de preservar a hidrologia das terras turfosas. A nova pesquisa sugere que proteger os sistemas de água que mantêm as terras turfosas saturadas pode ser tão importante quanto prevenir a perda de árvores, e que as estratégias de conservação precisam considerar depósitos de carbono tanto acima como abaixo do solo. Pesquisadores pedem por redes de monitoramento expandidas em toda a Bacia do Congo para rastrear mudanças na hidrologia das terras turfosas e fluxos de carbono antes que se tornem irreversíveis.
Este artigo é baseado em reportagem do Live Science. Leia o artigo original.
