O enterramento no fundo do mar pode atenuar um temido feedback climático do Ártico
O degelo do permafrost há muito é tratado como um dos riscos de feedback mais preocupantes da ciência climática. Solos árticos e sedimentos costeiros abrigam enormes reservas de antigo carbono orgânico e, à medida que o aquecimento acelera no extremo norte, esse material congelado vem sendo cada vez mais mobilizado por erosão e degelo. A preocupação central é direta: uma vez liberado no oceano, micróbios podem consumir esse carbono antigo e converter grande parte dele em gases que aquecem o clima.
Nova pesquisa destacada pelo Instituto Alfred Wegener e divulgada via ScienceDaily aponta para um desfecho mais complexo. Trabalhando perto de Qikiqtaruk, também conhecida como ilha Herschel, no Canadá, pesquisadores examinaram testemunhos de sedimento para acompanhar o que acontece depois que o carbono de origem terrestre entra nas águas costeiras do Ártico. A conclusão é notável: grande parte desse carbono parece ser enterrada nos sedimentos do fundo do mar antes que os micróbios consigam decompô-la, enquanto apenas cerca de 10 por cento é convertido em gases.
Isso não elimina a ameaça climática representada pelo degelo do permafrost. Mas sugere que uma via entre o degelo e as emissões atmosféricas pode ser menos direta e, em alguns ambientes costeiros, menos severa do que muitos temiam. Em um campo em que os ciclos de feedback importam enormemente, identificar um amortecedor natural é importante.
Uma grande reserva de carbono está começando a se mover
O estudo parte de uma realidade bem estabelecida. Os ecossistemas de permafrost ártico em terra contêm cerca de 1.300 gigatoneladas de carbono orgânico, segundo o material de origem, com outras 400 gigatoneladas armazenadas em sedimentos oceânicos e deltas de rios. À medida que as temperaturas do Ártico sobem mais rápido do que em outras regiões, o solo congelado está descongelando e as linhas costeiras estão erodindo, permitindo que o carbono antes preso seja levado para o mar por rios e costas em colapso.
O texto de origem cita estimativas de que até 0,02 gigatoneladas desse carbono já entram no oceano a cada ano. Ele também afirma que, até 2100, essa vazão pode aumentar entre 70 e 150 por cento. São esse tipo de projeções que elevaram o carbono do permafrost de uma questão geológica regional a uma preocupação climática planetária.
A questão em aberto é qual fração desse material se torna um problema atmosférico no curto prazo. Se os micróbios o metabolizarem rapidamente, o carbono liberado pelo degelo reforçará o aquecimento. Se, em vez disso, grande parte ficar retida nos sedimentos do fundo do mar, o timing e a magnitude desse feedback podem parecer diferentes das suposições de pior caso.
O que os testemunhos de sedimento mostraram
Para investigar essa questão, os pesquisadores estudaram testemunhos de sedimento coletados ao largo da costa de permafrost da ilha Herschel. Testemunhos de sedimento funcionam como arquivos ambientais: camada por camada, preservam evidências dos materiais que entraram em um sistema e do que aconteceu com eles depois.
De acordo com o texto-fonte fornecido, a equipe descobriu que grandes quantidades de carbono proveniente da terra são preservadas no fundo do mar. Também constatou que os microrganismos marinhos parecem preferir carbono mais recente produzido no oceano em vez do carbono mais antigo liberado pelo permafrost. Esse detalhe comportamental importa porque oferece um mecanismo para explicar por que o antigo carbono terrestre não está sendo consumido com tanta agressividade quanto alguns modelos poderiam supor.
Se os micróbios são comedores seletivos, então o velho carbono do permafrost pode passar menos tempo exposto à decomposição biológica e mais tempo sendo incorporado aos sedimentos. Isso não significa que o material seja inofensivo, mas significa que o fundo do oceano pode servir como um importante sumidouro de carbono nessas zonas costeiras do Ártico.
Por que a descoberta importa além de uma única costa
O resultado é significativo porque aborda uma incerteza crítica na contabilidade climática. O carbono do permafrost costuma ser discutido como uma grande onda iminente de emissões, mas o caminho do solo descongelado até os gases de efeito estufa atmosféricos passa por vários ambientes: rios, plataformas costeiras, sedimentos e comunidades microbianas. Este estudo sugere que essas etapas intermediárias podem mudar substancialmente o resultado.
Para os modeladores climáticos, isso significa que a geografia do degelo pode ser tão importante quanto a quantidade de degelo. O carbono liberado ao longo de algumas costas do Ártico pode ter mais chance de assentar e ser enterrado, enquanto o carbono que entra em outros sistemas pode permanecer mais vulnerável à conversão microbiana. A implicação não é que o risco desaparece, mas que ele é heterogêneo e deve ser medido, não presumido.
O trabalho também ressalta o quanto os processos costeiros importam. Erosão, transporte de sedimentos, química da água e atividade biológica influenciam se o carbono antigo será ventilado de volta à atmosfera ou preso no fundo do mar. À medida que as costas do Ártico se tornam instáveis, essas margens costeiras viram uma linha de frente do ciclo global do carbono.
Motivos para cautela
Há um limite para o quanto esse resultado pode ser generalizado com base apenas no material fornecido. A fonte descreve achados de uma única área de estudo perto da ilha Herschel, não uma resposta definitiva para todo o Ártico. Os ambientes costeiros variam muito, e as taxas de enterramento versus decomposição podem mudar com temperatura, correntes, carga de sedimentos e estrutura do ecossistema.
Igualmente importante, mesmo uma parcela minoritária convertida em gases de efeito estufa ainda pode importar em escala se a quantidade de carbono que entra no oceano continuar a subir. Uma taxa de conversão de 10 por cento é muito menos alarmante do que a decomposição microbiana completa, mas não é trivial em um sistema em aquecimento que já está sob estresse.
O enterramento em sedimentos também não elimina outras consequências do degelo do permafrost, incluindo colapso da paisagem, danos costeiros, perturbação dos ecossistemas e o impacto mais amplo de efeito estufa do degelo em terra antes mesmo de o carbono chegar ao mar.
Um sinal climático mais matizado
O significado do resultado da ilha Herschel é que ele substitui uma narrativa simples por uma mais defensável. O antigo carbono ártico de fato está sendo mobilizado à medida que o planeta aquece. Mas, quando chega às águas costeiras, uma parcela substancial pode ser interceptada pelo fundo do mar em vez de ser imediatamente reciclada para a atmosfera.
Isso não é tanto um alívio climático quanto um refinamento. Sugere que as margens do Oceano Ártico podem fornecer uma função parcial de amortecimento ao mesmo tempo que o aquecimento intensifica a liberação de carbono da terra. Para formuladores de políticas e cientistas, a mensagem é clara: os feedbacks do permafrost são reais, mas sua força depende de processos físicos e biológicos que precisam de medições mais precisas.
Na pesquisa climática, os avanços mais consequentes muitas vezes não são os que confirmam um temor em sua forma mais simples, mas os que mostram onde o sistema é mais complexo. Este estudo parece fazer exatamente isso, ao identificar uma via enterrada para o carbono antigo que pode moldar de forma material como o sinal de aquecimento do Ártico alcança o resto do planeta.
Este artigo é baseado em reportagem da Science Daily. Leia o artigo original.
Originally published on sciencedaily.com
