Parente humano antigo na Espanha mostra evidências mais amplas de canibalismo

Novos fósseis ampliam uma imagem sombria do comportamento dos primeiros humanos

Fósseis recém-escavados no norte da Espanha estão refinando um dos capítulos mais perturbadores da pré-história humana. Pesquisadores que trabalham em Gran Dolina, parte do complexo arqueológico da Serra de Atapuerca, identificaram marcas de corte nos ossos de Homo antecessor, um parente humano extinto que viveu na Europa entre cerca de 1,2 milhão e 770 mil anos atrás. As novas descobertas sugerem que o canibalismo no local não se limitava principalmente a crianças, como a evidência anterior havia indicado, mas também envolvia adultos.

A descoberta é importante porque Gran Dolina já ocupa um lugar singular no estudo dos primeiros humanos. Ao longo de décadas, a caverna forneceu algumas das evidências mais antigas conhecidas de que um parente humano esquartejava e consumia membros da própria espécie ou de um grupo intimamente relacionado por razões nutricionais. O que muda com os restos recém-descritos é o perfil etário das vítimas. Em vez de reforçar a ideia de que a prática era voltada sobretudo para juvenis vulneráveis, o material mais recente aponta para um padrão mais amplo, que também incluía indivíduos adultos.

O que a equipe encontrou

Segundo o material de origem, a escavação mais recente recuperou cerca de duas dúzias de ossos e dentes de vários indivíduos de Homo antecessor. Os restos incluem fragmentos do crânio, da coluna, do braço, da perna e três dentes. Várias dessas peças apresentam marcas de corte feitas por ferramentas de pedra, um detalhe interpretado pelos pesquisadores como evidência de esquartejamento.

O sítio não é novo nesse tipo de evidência. Gran Dolina há muito tempo está no centro dos debates sobre se os humanos muito antigos praticavam canibalismo, em que circunstâncias e por quais motivos. Trabalhos anteriores na caverna já haviam estabelecido a presença de ossos com marcas de corte. Um estudo de 2010, citado na fonte, observou que grande parte da evidência então conhecida vinha de bebês e juvenis. Isso havia favorecido a interpretação de que indivíduos mais jovens talvez fossem alvos por serem mais fáceis de capturar e matar, talvez durante conflito entre grupos rivais.

Os novos fósseis complicam esse quadro. Palmira Saladié, antropóloga biológica do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social que coordenou o trabalho, disse que a presença de mais restos adultos com marcas de corte demonstra que o canibalismo não se restringia a indivíduos mais jovens. Isso, por si só, não revela o motivo, mas amplia o padrão de comportamento em discussão.

Por que os adultos mudam a interpretação

A evidência envolvendo adultos é importante porque enfraquece uma explicação mais estreita baseada בעיקרamente na predação oportunista dos alvos mais fáceis. Se apenas crianças e adolescentes estivessem representados, seria mais fácil imaginar violência altamente seletiva contra os membros menos defendidos de outro grupo. Restos de adultos não eliminam essa possibilidade, mas sugerem um comportamento social ou de subsistência mais amplo, e não um padrão limitado aos vulneráveis.

Essa distinção é importante em paleoantropologia, onde tamanhos amostrais pequenos podem moldar fortemente grandes interpretações. Poucos ossos com marcas de ferramentas não contam uma narrativa completa de um evento pré-histórico. Os pesquisadores precisam inferir comportamento a partir de vestígios fragmentários: onde os cortes aparecem, como os ossos foram quebrados, quais partes do corpo estão presentes e se o tratamento se parece com o de animais caçados encontrados nas mesmas camadas. Nesse contexto, cada indivíduo adicional pode alterar materialmente o argumento.

O material de Gran Dolina há muito tempo é convincente porque as marcas nos ossos parecem consistentes com a retirada de carne e a separação de membros usando ferramentas de pedra. Essas ações se sobrepõem ao tratamento dado a carcaças de animais esquartejados. O material adulto recém-escavado amplia esse padrão, em vez de criá-lo do zero. O principal desenvolvimento, portanto, é cumulativo. Ele fortalece o caso de que Homo antecessor praticava canibalismo de forma mais ampla do que se pensava.

Um parente humano antigo sob uma luz dura

Homo antecessor continua sendo uma espécie significativa nas discussões sobre a evolução humana inicial na Europa. Ele está extinto, e sua posição exata na árvore genealógica humana tem sido debatida, mas em geral é entendido como um parente próximo de humanos posteriores. As descobertas de Atapuerca o tornaram uma das populações de hominíneos iniciais mais conhecidas da Europa.

Isso torna a evidência de canibalismo especialmente marcante. Não se trata de vestígios de uma linhagem de primatas distante e ambígua, com pouca conexão com humanos posteriores. Eles vêm de uma espécie estudada precisamente porque pode iluminar como os primeiros membros da família humana se espalharam, se adaptaram e se comportaram na Europa. As descobertas, portanto, contribuem não apenas para a história da violência ou da subsistência, mas também para questões mais amplas sobre que tipos de estratégias sociais e de sobrevivência existiam no passado profundo da humanidade.

Os pesquisadores ainda não sabem exatamente por que o canibalismo ocorreu em Gran Dolina. A necessidade nutricional é uma possibilidade, e a fonte observa que Homo antecessor é considerado o mais antigo parente humano conhecido a consumir os seus por razões nutricionais. Mas comportamento alimentar e conflito social não são explicações mutuamente exclusivas. Competição entre grupos, estresse territorial, violência oportunista e processamento de alimentos podem ter se sobreposto. O registro arqueológico pode restringir essas possibilidades, mas raramente as resolve por completo.

Por que o sítio ainda importa

Gran Dolina continua sendo uma das janelas mais informativas sobre a vida humana inicial na Europa porque preserva não apenas ossos isolados, mas um registro recorrente de ocupação, atividade e tratamento corporal. Cada temporada de escavação acrescenta peças a um mosaico muito maior. Neste caso, os novos restos não derrubam a interpretação consolidada de que houve canibalismo. Em vez disso, a refinam, mostrando que a prática abrangia uma faixa mais ampla de indivíduos.

Esse tipo de refinamento é como a paleoantropologia muitas vezes avança. As grandes manchetes tendem a se concentrar em revelações singulares, mas o campo também é impulsionado por acréscimos graduais que mudam o quadro estatístico e comportamental. Aqui, algumas dezenas de ossos e dentes bastam para alterar uma suposição importante: as vítimas não eram principalmente jovens.

O resultado é um retrato mais sombrio, porém mais claro, de Homo antecessor em Gran Dolina. Há cerca de 850 mil anos, os primeiros humanos ou parentes próximos nesta caverna não estavam simplesmente processando crianças de grupos rivais, se é que essa foi alguma vez a história completa. Adultos também estavam entre os mortos, e ao menos alguns de seus ossos carregam a mesma evidência de esquartejamento assistido por ferramentas.

Para os pesquisadores, isso amplia o escopo da pergunta em vez de encerrá-la. O canibalismo em Gran Dolina agora parece menos um comportamento estreitamente direcionado e mais uma prática recorrente cujas causas ainda não foram resolvidas. Futuras escavações podem revelar se ele foi impulsionado principalmente por pressão de subsistência, agressão entre grupos ou alguma combinação dos dois. Por enquanto, os novos fósseis tornam difícil evitar um ponto: o mundo social dos primeiros humanos na Europa podia ser violento, pragmático e muito mais complexo do que amostras anteriores sugeriam.

O que a nova evidência acrescenta

• A nova escavação recuperou cerca de duas dúzias de ossos e dentes de vários indivíduos de Homo antecessor.
• Alguns dos restos, incluindo ossos de adultos, mostram marcas de corte feitas por ferramentas de pedra.
• A evidência anterior havia enfatizado bebês e juvenis, mas o novo material amplia o perfil das vítimas.
• As descobertas reforçam o caso de que o canibalismo em Gran Dolina foi um comportamento recorrente cuja motivação ainda é incerta.

Este artigo é baseado na cobertura da Live Science. Leia o artigo original.