Grandes tubarões-brancos podem enfrentar um novo limite perigoso em um oceano mais quente

Uma vantagem evolutiva pode estar se tornando um passivo climático

Os grandes tubarões-brancos construíram seu sucesso em parte sobre um truque fisiológico raro: eles conseguem manter o corpo mais quente do que a água do mar ao redor. Essa retenção de calor ajuda a sustentar velocidade, desempenho na caça e deslocamentos de longa distância. Mas, à medida que as temperaturas oceânicas sobem, o mesmo traço pode se tornar uma vulnerabilidade crescente.

Segundo um novo relatório na Science descrito pela Ars Technica, grandes brancos e outros chamados peixes mesotérmicos podem enfrentar risco crescente de superaquecimento em águas mais quentes. A preocupação vai além dos animais individuais. Essas espécies costumam ocupar posições de topo nas teias alimentares marinhas, o que significa que mudanças em sua distribuição ou desempenho podem reverberar por ecossistemas inteiros.

A descoberta refina uma história climática mais ampla. O aquecimento não afeta todos os animais marinhos da mesma forma. Espécies com metabolismos incomuns, corpos grandes e altas necessidades de energia podem atingir limites fisiológicos mais cedo do que outras, especialmente quando a oferta de alimento também está sob pressão.

Por que peixes de corpo quente são diferentes

A maioria dos peixes é efetivamente de sangue frio, com temperaturas corporais que acompanham a água ao redor. As espécies mesotérmicas diferem porque retêm parte do calor gerado internamente. O grupo é raro, representando uma fração minúscula da vida marinha, mas inclui animais ecologicamente e comercialmente importantes, como grandes tubarões-brancos, tubarões-frade, tubarões-raposa, tubarões-anequim e várias espécies de atum.

Essa estratégia de corpo quente traz vantagens claras. Esses animais podem nadar mais rápido, sustentar maior atividade e, em alguns casos, percorrer grandes distâncias permanecendo predadores ou forrageadores eficientes. Para predadores de topo como os grandes brancos, essa fisiologia ajudou a moldar seu lugar no oceano ao longo de milhões de anos.

Mas o mesmo sistema é energeticamente caro. O relatório diz que peixes mesotérmicos gastam muito mais energia do que seus equivalentes de sangue frio. À medida que a temperatura do mar sobe, a diferença entre geração e perda de calor fica mais difícil de administrar, especialmente em animais maiores, cujos corpos aprisionam calor com eficiência.

Em termos simples, eles podem ficar quentes demais em condições que antes os sustentavam.

A dupla pressão de calor e fome

O estudo aponta para um “duplo risco” para essas espécies. Elas precisam de energia substancial para manter a temperatura corporal elevada, mas os oceanos aquecidos estão chegando junto com a queda na disponibilidade de alimento, impulsionada em parte pela sobrepesca. Essa combinação pode comprimir os animais em duas frentes: seus custos fisiológicos sobem enquanto suas presas ficam mais difíceis de encontrar.

O autor principal, Nick Payne, do Trinity College Dublin, disse ao Inside Climate News que os tubarões não podem simplesmente compensar encontrando mais alimento sob demanda. Isso importa porque o estresse climático raramente age como uma única variável. Para predadores marinhos, temperatura, acesso a presas, competição e movimento interagem.

Algumas espécies podem se adaptar parcialmente mergulhando em águas mais frias ou alterando o fluxo sanguíneo para dissipar mais calor. Mas essas estratégias têm limites. O aquecimento sazonal, especialmente no verão, pode tornar grandes faixas de habitat inadequadas, forçando os animais a refúgios térmicos mais estreitos, onde a competição por presas pode se intensificar.

Para os grandes brancos, cuja imagem cultural muitas vezes obscurece suas limitações biológicas, isso lembra que o status de predador de topo não garante resiliência.

Mudanças de distribuição podem remodelar ecossistemas marinhos

Quando predadores de topo se movem, os ecossistemas se movem com eles. Se tubarões e atuns mesotérmicos forem empurrados para águas mais frias, as mudanças não vão parar em seus próprios mapas de distribuição. A pressão de predação pode aumentar em algumas áreas e enfraquecer em outras. As comunidades de presas podem reagir. As indústrias pesqueiras também podem ver padrões de estoque em mudança e desafios de gestão alterados.

O texto de origem observa que essas espécies exercem controle desproporcional sobre os organismos abaixo delas na cadeia alimentar. Isso as torna especialmente importantes do ponto de vista do ecossistema. Uma retirada ou redistribuição dos grandes brancos, do atum-rabilho ou dos tubarões-frade impulsionada pelo clima não seria uma história biológica periférica. Seria uma mudança estrutural na forma como partes do oceano funcionam.

Há também uma dimensão geográfica. Áreas que atualmente sustentam populações icônicas de predadores podem se tornar menos favoráveis durante períodos mais quentes, enquanto regiões mais frias podem ver uma nova sobreposição entre espécies competindo por recursos de presa semelhantes.

O que o relatório muda

Discussões sobre clima e vida marinha costumam focar no branqueamento de corais, na migração de espécies em direção aos polos ou na acidificação. Este relatório acrescenta um alerta fisiológico mais específico: alguns peixes podem ser ameaçados não apenas pela mudança de habitat, mas pela própria estratégia de gerenciamento de calor sob condições de base mais quentes.

Essa distinção é importante porque sugere que a vulnerabilidade está embutida na mecânica de funcionamento desses animais. A própria característica que os tornou formidáveis em mares mais frios pode restringir suas opções em mares mais quentes.

Também complica a conservação. Proteger tubarões não pode se limitar a reduzir a pressão da pesca ou preservar corredores de migração se o envelope térmico do habitat viável estiver encolhendo. O manejo terá de considerar a exposição climática, a distribuição das presas e a geografia em mudança das temperaturas adequadas da água.

Por que isso importa além dos tubarões

Os grandes tubarões-brancos chamam atenção porque são famosos. A lição maior é que a mudança climática pode inverter vantagens ecológicas de longa data. Traços que evoluíram sob um conjunto de condições oceânicas podem se tornar passivos sob outro. Os peixes mesotérmicos são um exemplo especialmente vívido porque seus corpos ficam no limite entre estratégias de sangue frio e sangue quente.

O relatório não sugere que essas espécies desaparecerão da noite para o dia. Ele sugere que as regras que governam onde e como prosperam estão mudando. Para animais já lidando com pressão da pesca e menor disponibilidade de presas, isso é um alerta relevante.

À medida que os oceanos continuam a aquecer, a pergunta emergente não é apenas se as espécies marinhas conseguem se mover. É se sua fisiologia ainda pode acompanhar o mundo pelo qual estão se movendo.

Este artigo é baseado na reportagem da Ars Technica. Leia o artigo original.