O crescimento dos lançamentos encontra um problema antigo do voo espacial
A ascensão da China como uma grande potência de lançamento está colidindo com um dos problemas mais persistentes das operações orbitais: o que acontece com os estágios superiores descartados depois que cumprem sua função. Segundo reportagem do Ars Technica com base na análise do especialista em consciência situacional espacial Jim Shell, a China está aumentando rapidamente a massa de corpos de foguete deixados em órbitas de longa duração, mesmo quando outras nações espaciais avançaram de forma mais decidida para práticas de descarte destinadas a limitar o risco de detritos.
Os números brutos de lançamentos explicam por que a questão está se tornando mais urgente. A China nunca havia lançado até 20 foguetes orbitais em um único ano até cerca de uma década atrás. Isso mudou drasticamente nos anos 2020. O país lançou 64 foguetes em 2022 e estabeleceu um novo recorde de 93 lançamentos no ano passado, tornando-se a segunda potência espacial mais ativa do mundo. Espera-se crescimento adicional tanto de entidades apoiadas pelo Estado quanto de um setor privado de lançamentos em expansão.
Por que os estágios superiores importam tanto
Estágios superiores não são pequenos fragmentos. São grandes corpos de foguete, muitas vezes com várias toneladas, que podem permanecer em órbita por anos ou décadas se não forem ativamente desorbitados ou descartados de outra forma. Com o tempo, esses objetos criam riscos de colisão. Um impacto envolvendo um grande estágio descartado pode gerar grandes nuvens de detritos que ameaçam satélites, missões tripuladas e outras infraestruturas espaciais.
O relatório de origem descreve esses corpos de foguete como particularmente perigosos porque são grandes, persistentes e muitas vezes descontrolados. Essa combinação os transforma em ameaças de longa duração nas regiões orbitais mais valiosas do ponto de vista econômico e estratégico.
Os números por trás do alerta
A maioria das grandes potências espaciais melhorou gradualmente o comportamento de descarte nas últimas duas décadas. A Rússia continua sendo o maior infrator histórico, com cerca de 800 toneladas métricas de corpos de foguete em órbitas de longa duração entre 600 e 2.000 quilômetros, segundo dados citados do Escritório de Detritos Espaciais da Agência Espacial Europeia e do catálogo de Jonathan McDowell. Os Estados Unidos têm cerca de 57 toneladas métricas nessas mesmas faixas orbitais.
O que destaca a China não é apenas o total atual, mas a velocidade do crescimento. Nos últimos cinco anos, a massa de corpos de foguete chineses em órbitas de longa duração teria subido de menos de 100 toneladas métricas para 252 toneladas métricas. Trata-se de um aumento acentuado em pouco tempo, e que acompanha diretamente a rápida expansão da atividade de lançamentos do país.
A crítica aqui não é que a China esteja lançando mais foguetes. O artigo observa explicitamente que o rápido crescimento nos lançamentos não é inerentemente um problema e também foi visto nos Estados Unidos, especialmente por meio da SpaceX. A questão é que a China parece estar negligenciando normas há muito estabelecidas sobre o descarte de estágios superiores enquanto escala rapidamente.
Um desafio de governança e segurança
Os debates sobre sustentabilidade espacial costumam se concentrar em satélites, megaconstelações e testes antissatélite. Mas os estágios superiores descartados continuam sendo parte fundamental do problema dos detritos porque representam uma fonte evitável de massa de longa duração. As melhores práticas não são misteriosas: o projeto da missão pode reservar propelente para a desorbitação, usar órbitas de descarte de forma mais responsável ou, de outro modo, reduzir quanto hardware é abandonado em regiões congestionadas.
Se uma grande potência de lançamento não seguir essas normas, o ônus é compartilhado por todos que operam em órbita. Cascatas de colisão não respeitam fronteiras nacionais. Um evento de detritos gerado pelo hardware de um país pode afetar sistemas comerciais, civis e militares globalmente.
A próxima fase da era dos lançamentos
O significado mais amplo dessa questão é que o mercado de lançamentos não é mais pequeno o suficiente para tolerar comportamentos legados em escala moderna. Quando os números de lançamentos eram baixos, as más práticas se acumulavam lentamente. Nas taxas de hoje, cada lacuna de política se agrava mais rápido. Isso torna o comportamento de descarte uma questão de linha de frente para o futuro do acesso à órbita.
O programa espacial da China está crescendo em capacidade e ambição. A pergunta levantada por esta análise é se suas práticas de detritos evoluirão com rapidez suficiente para acompanhar esse crescimento. Caso contrário, uma das competições tecnológicas mais importantes do mundo poderá deixar para trás um ambiente orbital mais congestionado e mais perigoso para todos os demais.
Este artigo é baseado em reportagem do Ars Technica. Leia o artigo original.
Originally published on arstechnica.com
