O Pentágono avança para ampliar a produção de Patriot e THAAD

Pentágono pressiona por uma base maior de produção de defesa antimísseis

O Departamento de Defesa dos Estados Unidos iniciou um novo esforço para ampliar de forma acentuada a capacidade industrial de duas de suas armas mais importantes de defesa aérea e antimísseis: os interceptadores Patriot Advanced Capability-3 Missile Segment Enhancement e os interceptadores Terminal High Altitude Area Defense. A medida busca enfrentar um problema que se tornou mais difícil de ignorar nos últimos meses. A demanda por sistemas de defesa antimísseis aumentou, enquanto conflitos recentes colocaram pressão visível sobre os estoques dos EUA.

Segundo o departamento, os novos acordos-quadro com Northrop Grumman e Lockheed Martin têm o objetivo de criar as condições para um aumento de produção de longo prazo, e não uma breve onda de produção emergencial. A meta é substancial. O Pentágono disse querer triplicar a capacidade de produção de interceptadores PAC-3 e quadruplicar a capacidade de produção de interceptadores THAAD.

Essa escala importa porque os Estados Unidos tentam fazer várias coisas ao mesmo tempo: repor seus próprios estoques, apoiar parceiros e se preparar para a possibilidade de que conflitos futuros exijam operações sustentadas de defesa antimísseis por um período mais longo. Nesse contexto, a capacidade de defesa antimísseis deixa de ser apenas uma questão de aquisição. Ela está se tornando um problema mais amplo de planejamento industrial.

Por que o Pentágono está agindo agora

O departamento vinculou os novos acordos diretamente ao aumento da demanda criado pelas guerras no Irã e na Ucrânia. Esses conflitos evidenciaram a rapidez com que interceptadores de alta tecnologia podem ser consumidos quando as defesas operam em ritmo intenso. Autoridades de defesa também se moveram poucos dias depois de uma análise do Center for Strategic and International Studies estimar que os Estados Unidos haviam esgotado cerca de dois terços de seu estoque pré-guerra de interceptadores Patriot durante o conflito com o Irã.

Independentemente de todas as estimativas externas se sustentarem ao longo do tempo, a resposta do Pentágono mostra que a preocupação subjacente está sendo tratada como real. Interceptadores antimísseis são caros, complexos e dependem de fornecedores especializados. Eles não podem ser repostos na mesma velocidade que munições mais simples. Se os estoques caem mais rápido do que as fábricas conseguem recuperá-los, as opções estratégicas do militar se estreitam.

É por isso que este anúncio é mais do que simplesmente encomendar mísseis adicionais. O Pentágono está tentando mudar o sistema de produção por trás deles.

Dos contratantes principais ao controle mais profundo da cadeia de suprimentos

Um dos elementos mais notáveis do anúncio é a decisão do departamento de trabalhar diretamente com fornecedores-chave de componentes em vez de depender apenas dos contratistas principais que montam os sistemas finais. Na prática, isso significa que o governo quer uma atuação mais próxima nas partes da base industrial que podem silenciosamente se tornar gargalos.

Esses gargalos geralmente ficam muito abaixo das grandes empresas de defesa. Um programa pode parecer saudável no topo e, ainda assim, permanecer limitado por falta de motores, dispositivos de ignição, peças estruturais, ferramental, espaço fabril ou trabalhadores qualificados. O Pentágono disse que os novos acordos foram concebidos para incentivar investimentos em ferramentas avançadas, modernização de instalações e desenvolvimento da força de trabalho, para que essas restrições possam ser aliviadas antes de se tornarem travas de produção.

Michael P. Duffey, subsecretário de Defesa para Aquisição e Sustentação, enquadrou o esforço como parte de uma iniciativa mais ampla para fortalecer a base industrial de defesa. A redação do departamento deixa claro que ele vê a resiliência da cadeia de suprimentos como central para ampliar a produção, e não como uma preocupação administrativa secundária.

O que os acordos devem mudar

O Departamento de Defesa disse que os acordos-quadro apoiarão um objetivo de aquisição de longo prazo de quase 14.000 interceptadores Patriot e THAAD. Esse número sinaliza a ambição do esforço. O governo não está planejando um aumento marginal. Está tentando enviar um sinal de demanda durável que dê aos fornecedores confiança para investir em capacidade que, de outra forma, pareceria arriscada.

As mudanças anunciadas incluem várias medidas específicas de produção:

• Uma segunda fonte para motores-foguete de combustível sólido do Patriot.
• Ampliação da produção de dispositivos de segurança de ignição para interceptadores PAC-3.
• Maior capacidade de fabricação de componentes estruturais essenciais do THAAD, incluindo cascos de seção intermediária, tampas de boca e conjuntos de carros sobre trilhos.

Cada um desses detalhes aponta para a mesma lição: ampliar a produção depende de resolver gargalos específicos de fabricação. Uma segunda fonte para motores-foguete, por exemplo, reduz a dependência de uma única rota de produção e pode melhorar a resiliência se um fornecedor enfrentar atrasos ou interrupções. A ampliação da capacidade de subcomponentes é menos visível do que ver um interceptador pronto sair da linha, mas muitas vezes faz a diferença entre retórica e volume real de entregas.

Política industrial, não apenas aquisição

A iniciativa faz parte da Estratégia de Transformação de Aquisições do Departamento de Defesa e foi desenvolvida com a Agência de Defesa Antimísseis, o Conselho de Aceleração de Munições e a Unidade de Defesa Econômica. Essa combinação de organizações sugere que o departamento está tratando isso tanto como um problema de política industrial quanto como um programa de compra de armas.

Há anos, Washington fala da necessidade de reconstruir a capacidade de aceleração para itens de defesa essenciais. O obstáculo raramente foi identificar a necessidade. Foi criar incentivos que os fornecedores acreditem durar tempo suficiente para justificar investimento. Fábricas, ferramental e pipelines de mão de obra não podem ser expandidos com eficiência apenas com base em picos de demanda de curto prazo.

Os acordos-quadro pretendem enfrentar esse problema ao sinalizar demanda sustentada para a rede mais ampla de fornecedores. Se a abordagem funcionar, ela poderá se tornar um modelo para outros programas de munição com restrições, em que a base industrial, e não a maturidade do projeto, é o principal fator limitante.

O que isso significa estrategicamente

O anúncio não significa que a produção ampliada de interceptadores aparecerá da noite para o dia. Leva tempo para construir, validar e estabilizar capacidade de produção. Mas a decisão ainda é estrategicamente importante porque reconhece que a prontidão agora depende tanto da profundidade manufatureira quanto da doutrina de combate.

Patriot e THAAD estão no centro do planejamento de defesa antimísseis dos EUA e de aliados. Se seus estoques se tornarem difíceis de sustentar, as consequências vão muito além de uma única rubrica de aquisição. Elas afetam a dissuasão, os compromissos com aliados, a flexibilidade de desdobramento e a capacidade de responder a crises simultâneas.

A mais recente medida do Pentágono, portanto, é melhor entendida como uma tentativa de transformar um alerta de guerra em uma correção industrial de longo prazo. Conflitos recentes expuseram a rapidez com que munições defensivas de alta tecnologia podem ser consumidas. O departamento agora tenta garantir que a cadeia de suprimentos por trás desses sistemas consiga sustentar uma era mais exigente.

Este artigo é baseado em reportagem da Defense News. Leia o artigo original.