A Marinha quer romper seu ciclo de prototipagem sem escala

A Marinha dos Estados Unidos apresentou mais uma nova abordagem para adquirir embarcações de superfície não tripuladas, desta vez por meio do que chama de modelo de “mercado” para futuras frotas de navios drone. A estratégia é aplicada primeiro a embarcações de superfície não tripuladas de porte médio, ou MUSVs, e representa uma mudança clara em relação ao plano mais recente da Marinha, o conceito Modular Surface Attack Craft, delineado apenas no ano passado.

A nova direção chama atenção em parte pelo que diz sobre as prioridades da Marinha e em parte pelo que revela sobre as frustrações da instituição. Depois de anos de experimentação com embarcações não tripuladas, o serviço está sinalizando que quer gastar menos tempo em longas fases de prototipagem e mais tempo colocando em campo projetos que já pareçam maduros o suficiente para avançar para uso operacional.

Isso faz com que isto seja mais do que outro exercício de branding. É uma tentativa de mudar a passagem entre a demonstração tecnológica e a adoção pela frota, uma área em que as ambições da Marinha para navios drone têm enfrentado dificuldades repetidas.

Um mercado em vez de uma via tradicional de desenvolvimento

Segundo o modelo descrito pela Marinha, futuras embarcações de superfície não tripuladas poderiam ser de propriedade e operação tanto do próprio serviço quanto de contratados. A primeira aplicação será uma competição em torno de navios drone de porte médio que podem ser configurados para múltiplas missões com cargas úteis containerizadas.

O secretário da Marinha, John Phelan, enquadrou a abordagem como um caminho de aquisição mais rápido, que aproveita de forma mais direta a capacidade do setor privado. Em comentários destacados no relatório, ele disse que o departamento está adaptando seu sistema de aquisição para entregar capacidade mais rapidamente e está lançando uma competição de mercado para uma família de sistemas MUSV. Ele também afirmou que a abordagem pretende alavancar o investimento privado e acelerar a chegada de capacidade real à frota.

A linguagem é reveladora. Em vez de apresentar embarcações não tripuladas principalmente como programas de desenvolvimento, a Marinha as descreve como produtos que podem ser avaliados em um ambiente competitivo recorrente. Isso sugere uma preferência mais forte por utilidade demonstrada do que por refinamento prolongado de conceitos liderado pelo governo.

A ideia central é o desempenho no mar

Rebecca Gassler, a primeira Executiva de Aquisição de Portfólio da Marinha para Sistemas Robóticos e Autônomos, deixou a intenção ainda mais clara. Segundo o relatório, ela disse que o modelo pretende criar um mercado regular e recorrente não apenas para MUSVs, mas eventualmente também para outras classes de embarcações, alinhado à crescente demanda por sistemas não tripulados em várias missões.

Ela também enfatizou que esta não é mais uma premiação de protótipo. Em vez disso, a Marinha diz que quer recompensar o desempenho demonstrado no mar e estabelecer um caminho direto do que se prova na água para o que é efetivamente colocado em operação.

Essa é, sem dúvida, a frase mais importante de todo o anúncio. Ela sugere que o serviço acredita que a antiga sequência de prototipar, estudar, avaliar, redesenhar e reconsiderar se tornou lenta demais para o ritmo da demanda operacional. O modelo de mercado deve encurtar esse ciclo ao privilegiar sistemas que já conseguem fazer o trabalho, ou pelo menos demonstrar que estão muito próximos disso.

O foco da Marinha em cargas úteis containerizadas também importa. Ele aponta para uma concepção modular dessas embarcações, em que a plataforma pode ser reutilizada entre missões e adaptada por meio de pacotes de missão em vez de ser reconstruída em torno de um único caso de uso. Isso é consistente com o apelo mais amplo das embarcações de superfície não tripuladas: elas podem oferecer persistência escalável e de menor risco se os sistemas de missão puderem ser trocados e atualizados com eficiência.

Uma resposta a um campo de batalha em rápida mudança

Phelan vinculou explicitamente a mudança ao ritmo da guerra moderna, dizendo que o caráter da guerra está mudando rapidamente. Isso não é mero pano de fundo. Faz parte do argumento de aquisição. Se ameaças, cargas úteis e conceitos operacionais estão evoluindo rapidamente, então a Marinha acredita que seu sistema de compras também precisa se mover mais depressa.

O serviço também tenta aproveitar o investimento do setor privado em vez de depender exclusivamente de ciclos tradicionais e longos de desenvolvimento governamental. Isso pode ampliar a base industrial dos navios drone e permitir que a Marinha se beneficie de empresas que já absorveram parte do custo de pesquisa e desenvolvimento.

Ao mesmo tempo, a abordagem levanta questões sobre controle, sustentação e responsabilidade. Um modelo que permite propriedade ou operação por contratados pode acelerar o acesso à capacidade, mas também introduz novas dependências e considerações operacionais. O relatório não resolve essas questões, mas o fato de a Marinha estar disposta a considerá-las mostra o quanto deseja avançar além do padrão antigo.

Por que isso é outro reset, e não um novo começo

O anúncio é significativo em parte porque substitui explicitamente um plano delineado apenas há um ano. O relatório descreve a nova estratégia como a mais recente de uma série de esforços da Marinha para acelerar o emprego de embarcações de superfície não tripuladas em escala. Essa formulação captura uma realidade incômoda: o serviço vem tentando resolver esse problema há anos.

O Sea Hunter, citado no relatório como um projeto do tipo MUSV, é um lembrete de quanto tempo a Marinha já vem experimentando nesse espaço. Não faltaram protótipos, demonstrações ou interesse conceitual. O que tem sido mais difícil é traduzir essa atividade em aquisição repetível e em um caminho crível para adoção em nível de frota.

Nesse contexto, o modelo de mercado reconhece que o gargalo talvez já não seja a invenção. Pode ser a estrutura de aquisição. A Marinha parece estar dizendo que não precisa de mais anos provando que embarcações não tripuladas podem existir. Precisa de um processo que identifique quais projetos existentes são maduros o suficiente para importar e então os coloque em serviço rapidamente.

Como seria o sucesso

Se o modelo funcionar como pretendido, o resultado seria mais do que a compra de alguns navios drone de porte médio. Ele estabeleceria um modelo para competições recorrentes em que empresas trazem embarcações com desempenho real no mar, a Marinha as avalia contra as necessidades da missão e os projetos vencedores avançam diretamente para o uso operacional. Com o tempo, isso poderia se expandir além dos MUSVs para outras classes de embarcações de superfície não tripuladas.

O apelo operacional é óbvio. Uma família de embarcações não tripuladas modulares poderia apoiar múltiplas missões ao mesmo tempo em que reduz o ônus de enviar navios tripulados para cada tarefa. O apelo de aquisição é igualmente claro: competição regular, investimento privado e viés por sistemas maduros podem comprimir prazos e reduzir parte do risco de desenvolvimento.

Mas a Marinha não será julgada por conseguir anunciar mais uma estrutura. Será julgada por finalmente produzir capacidade de campo em escala significativa. A frase mais importante do relatório talvez seja que o mercado pretende conectar o que é demonstrado na água ao que entra na frota. Esse é o salto que o serviço vem tentando fazer há anos.

O novo modelo, portanto, reflete urgência e impaciência ao mesmo tempo. A Marinha já não está satisfeita em tratar embarcações de superfície não tripuladas como um experimento permanente. Ela quer que se tornem uma realidade de aquisição. Se esse último reset consegue fazer isso ainda é uma questão em aberto, mas a mudança em si é inequívoca.

Este artigo é baseado em reportagem de twz.com. Leia o artigo original.