A Lockheed Martin está ampliando sua aposta interna no drone furtivo Vectis, revelando que construirá quatro protótipos adicionais além do único veículo aéreo já em produção. O movimento, anunciado na conferência da Association of the Air and Space Force em National Harbor, Maryland, eleva a frota de protótipos planejada pela empresa para cinco aeronaves.
Ron Fehlen, que lidera a divisão de desenvolvimento avançado Skunk Works da Lockheed, enquadrou a expansão como uma forma de comprimir a curva de aprendizado de testes e fabricação, em vez de simplesmente acumular horas de voo. As aeronaves extras, disse ele, serão usadas para acelerar os testes e validar os processos de produção. "O trabalho de desenvolvimento nessas aeronaves adicionais já está em andamento, e teremos mais detalhes para compartilhar em breve", afirmou Fehlen. Ele acrescentou que a Lockheed pretende construir e voar os quatro novos veículos mais rapidamente do que o primeiro protótipo, que foi revelado no ano passado e segue no caminho certo para alçar voo até o final de 2027.
Skunk Works avança rumo a uma produção repetível
Construir um demonstrador prova que um conceito pode voar. Construir cinco sugere que uma organização está pensando seriamente em como uma aeronave é fabricada. A ênfase de Fehlen na validação dos processos de produção aponta exatamente para essa mudança: as células adicionais do Vectis têm o objetivo de revelar problemas de fabricação precocemente, enquanto o projeto ainda é maleável, em vez de depois que uma decisão de produção já tiver sido fechada.
A Lockheed não atribuiu um valor em dólares ao esforço. A empresa se recusou a divulgar o tamanho de seu investimento no programa, deixando a escala do compromisso visível apenas por meio do próprio hardware — uma aeronave já em produção e mais quatro agora entrando em desenvolvimento.
Primeiro voo previsto para 2027
O veículo inicial do Vectis foi anunciado no ano passado e está programado para voar até o final de 2027. A produção desse primeiro protótipo está atualmente em andamento. Espera-se que as quatro aeronaves seguintes avancem por construção e voo em um ritmo mais rápido, segundo Fehlen, embora a Lockheed não tenha publicado um cronograma para elas nem detalhado como serão divididas entre testes de voo e trabalho de validação em solo.
Modelo em escala real ocupa o salão de exposições
O Vectis é a peça central da presença da Lockheed na conferência da AFA desta semana, com um modelo em escala real do drone ocupando espaço no salão de exposições. A exibição dá aos participantes a chance de ver a configuração sem cauda da aeronave em tamanho real, e a Lockheed combinou a mostra com a divulgação de novas especificações técnicas que não haviam sido tornadas públicas anteriormente.
Para a maior empresa de defesa do mundo, a aparição na conferência também funciona como um argumento de venda voltado ao cliente. A Lockheed posiciona o Vectis como uma oferta feita para ser adaptada, e não como um projeto fixo vendido como está.
Projetado em torno da flexibilidade, não de uma única missão
A Lockheed descreve o Vectis como um grande drone furtivo "Grupo 5" cujo principal argumento de venda é a adaptabilidade. Em vez de estar atrelada a uma única função, a aeronave deve ser configurada para múltiplos conjuntos de missões, com cargas úteis e sistemas de missão adaptados ao cliente que, em última instância, a comprar. A flexibilidade de missão declarada pela empresa abrange:
- Engajamentos ar-ar, incluindo operações ao lado de ou contra aeronaves tripuladas
- Missões de ataque ar-solo
- Coleta de inteligência, vigilância e reconhecimento
- Configurações de carga útil e sistemas de missão específicas para cada cliente
Esse enquadramento modular é central para a forma como a Lockheed espera competir. Uma única célula que pode ser reconfigurada para diferentes tarefas é mais fácil de vender a múltiplos compradores e mais fácil de manter relevante à medida que os requisitos mudam.
Alinhamento com o CCA, não uma substituição do MQ-9
Questionado se o Vectis poderia ser oferecido para o programa Mass Modular Aircraft — um esforço que executaria as mesmas missões de ISR de longa duração e ataque do MQ-9 Reaper —, Fehlen traçou uma linha entre os dois. "A missão é um pouco diferente", disse ele, descrevendo o Vectis como mais alinhado aos esforços de colocar em campo os Collaborative Combat Aircraft, os drones projetados para atuar em parceria com caças tripulados.
O custo é central para esse posicionamento. Fehlen disse que a Lockheed tem como meta um preço unitário que seria "competitivo com o CCA". Para o primeiro incremento do programa CCA, vencido pela General Atomics e pela Anduril neste ano, a Força Aérea definiu uma meta de custo de US$ 20 milhões por aeronave — o parâmetro que a Lockheed precisaria alcançar para que seu argumento se sustente.
O que as novas especificações revelam
Junto com o modelo em escala real, a Lockheed divulgou as dimensões da aeronave. O projeto sem cauda mede cerca de 34 pés de comprimento, com envergadura de aproximadamente 38 pés. Isso coloca o Vectis com aproximadamente o mesmo comprimento de um MQ-9 Reaper, enquanto sua envergadura fica na mesma faixa da de um F-35.
Fehlen também destacou uma entrada de ar submersa montada na parte superior da aeronave. O recurso tem dois propósitos: ajuda a reduzir o arrasto e impede que detritos sejam sugados para o motor. O segundo benefício é voltado diretamente aos mecânicos de manutenção, que teriam de manter o drone voando se ele fosse implantado em um ambiente austero, onde pistas e condições do solo estão longe de ser impecáveis.
Uma conversa com clientes que a Lockheed não terá em público
Fehlen foi reservado quando pressionado sobre quais clientes poderiam comprar o Vectis. "Não há razão para dizer: 'Bem, é um cliente ou outro'", afirmou ele, recusando-se a restringir o campo. A reticência deixa o mercado endereçável do drone como uma questão em aberto, mesmo enquanto a empresa compromete dinheiro real em hardware de voo.
O que está claro é a direção do movimento. A Lockheed não está tratando o Vectis como uma demonstração de tecnologia que termina com uma única campanha de testes de voo. A decisão de financiar mais quatro células, e de falar abertamente sobre validação de processos de produção, sinaliza uma empresa se preparando para um programa, e não para um experimento isolado.
O que vem a seguir
Os marcos imediatos são a construção contínua do primeiro protótipo e seu voo planejado até o final de 2027. Atrás dele, mais quatro aeronaves estão em desenvolvimento, com a Lockheed prometendo um ritmo mais rápido de construção e voo e mais detalhes por vir. Entre agora e então, a tarefa da empresa é mostrar que um drone furtivo grande e flexível pode ser produzido a um preço que a era dos Collaborative Combat Aircraft aceitará — e convencer pelo menos um cliente de que a flexibilidade vale o investimento.
Este artigo é baseado em reportagem da Breaking Defense. Leia o artigo original.
Originally published on breakingdefense.com
