Uma ferramenta de defesa contestada recebe aprovação formal

A Administração Federal de Aviação e o Pentágono assinaram um acordo que permite ao governo dos Estados Unidos usar um sistema a laser de alta energia contra drones ao longo da fronteira sul com o México, um passo importante no esforço para responder à atividade persistente de drones na região.

O novo arranjo vem após testes da FAA no Novo México e uma revisão federal de segurança que, segundo as agências, concluiu que o sistema pode operar sem criar risco indevido para aeronaves de passageiros quando os controles adequados estão em vigor. O administrador da FAA, Bryan Bedford, disse que a conclusão foi alcançada após o que ele descreveu como uma “avaliação de risco de segurança minuciosa e orientada por dados”.

A aprovação é relevante porque essa tecnologia já havia provocado sérias preocupações na aviação antes de os reguladores concluírem essa revisão.

Incidentes anteriores forçaram maior escrutínio

O caminho até a autorização não foi tranquilo. Segundo a Defense News, os militares dos EUA derrubaram por engano um drone governamental com o sistema baseado em laser em 25 de fevereiro. O incidente levou a FAA a ampliar uma área de restrição de voo ao redor de Fort Hancock, no Texas.

Foi a segunda grande interrupção em questão de dias. Em 18 de fevereiro, a FAA suspendeu todos os voos por 10 dias no aeroporto de El Paso porque uma agência do Departamento de Segurança Interna havia usado o sistema a laser do Pentágono antes de a FAA concluir sua revisão de segurança. A ordem foi suspensa após cerca de oito horas, depois da intervenção da Casa Branca, mas o episódio intensificou a pressão por uma avaliação regulatória formal.

Esses eventos deixaram claro que a questão não era apenas se o governo queria mais uma ferramenta contra drones, mas se uma ferramenta assim poderia ser usada em um espaço aéreo que também atende a aviação civil.

O problema dos drones na fronteira é grande e cresce

O Pentágono afirmou que há mais de 1.000 incursões de drones ao longo da fronteira entre os EUA e o México todos os meses. Autoridades americanas têm alertado cada vez mais que drones estão sendo usados por cartéis mexicanos para vigiar rotas de tráfico e lançar pacotes de drogas. Isso levou a capacidade antidrone de uma preocupação militar de nicho para uma prioridade mais ampla de segurança interna.

O sistema a laser oferece uma resposta diferente dos métodos tradicionais de interceptação. Em teoria, ele pode fornecer uma forma precisa de desativar ou destruir pequenas ameaças aéreas. Na prática, o sistema levanta questões incomuns porque opera em espaço aéreo próximo ao civil e porque suas falhas podem afetar diretamente a gestão da segurança.

A decisão da FAA sugere que o governo acredita que esses riscos agora podem ser limitados. O acordo não elimina a controvérsia em torno da tecnologia, mas dá às agências federais uma base regulatória para continuar usando-a perto da fronteira.

Persistem dúvidas além da revisão de segurança

A garantia do governo é estreita: o sistema não cria risco aumentado ao público que voa quando as salvaguardas apropriadas são seguidas. Isso não é o mesmo que dizer que o programa está acima de contestação.

A senadora democrata Tammy Duckworth já pediu que órgãos de fiscalização federais revisem tanto a tomada de decisão que levou ao uso do sistema quanto o fechamento anterior do espaço aéreo pela FAA. Sua intervenção indica que o tema provavelmente continuará politicamente contestado mesmo após o novo acordo.

Também há preocupações sobre como esses sistemas poderiam ser usados em outros locais. Vários veículos noticiaram avistamentos de drones sobre Fort McNair, em Washington, no mês passado, onde moram autoridades de alto escalão, incluindo o secretário de Estado Marco Rubio e o secretário de Defesa Pete Hegseth. A Defense News disse que não há indicação de que o Pentágono planeje implantar o laser ali, uma ressalva importante dada a proximidade da base com o Aeroporto Nacional Ronald Reagan de Washington.

Um sinal de como o espaço aéreo doméstico está mudando

O significado mais amplo do acordo é que ele reflete a rapidez com que as operações antidrone estão entrando em espaços antes governados principalmente por regras tradicionais de aviação. Drones pequenos, baratos e cada vez mais comuns criaram pressão por respostas mais rápidas, mas essas respostas precisam coexistir com os padrões de segurança da aviação civil.

O acordo entre FAA e Pentágono é, portanto, mais do que um desenvolvimento de segurança de fronteira. É um exemplo da arquitetura regulatória que está sendo construída em torno de sistemas de energia dirigida nos Estados Unidos. O governo tenta passar da improvisação de emergência para uma estrutura capaz de sustentar uso repetido sem fechar o espaço aéreo ao redor sempre que a tecnologia for ativada.

Se essa estrutura será duradoura dependerá das operações, da disciplina e da transparência. Por ora, o governo federal deixou clara sua posição: considera o sistema a laser seguro o bastante para ser implantado sob condições controladas e pretende usá-lo como parte de sua resposta ao aumento do volume de drones ao longo da fronteira sul.

Este artigo é baseado na reportagem da Defense News. Leia o artigo original.