Um Novo Capítulo no Combate Aéreo
A Força Aérea dos Estados Unidos completou um exercício de voo histórico emparelhando seu principal caça de superioridade aérea, o F-22 Raptor, com o veículo aéreo de combate não tripulado MQ-20 Avenger da General Atomics. O exercício, que testou conceitos coordenados de trabalho em equipe tripulado-não tripulado, representa um passo significativo em direção à visão da Força Aérea de combate aéreo futuro onde drones autônomos voem como wingmen ao lado de caças pilotados.
O exercício demonstrou a capacidade do piloto do F-22 de dirigir os movimentos do MQ-20 e operações de sensores enquanto mantinha sua própria conscientização tática. As duas aeronaves voaram em formação coordenada, com o drone executando tarefas dirigidas pelo piloto do caça através de uma conexão de datalink.
O Conceito de Aeronave de Combate Colaborativa
O exercício de trabalho em equipe tripulado-não tripulado faz parte do programa mais amplo da Força Aérea, Collaborative Combat Aircraft (CCA), que visa colocar em operação uma frota de drones autônomos que possam operar ao lado de caças tripulados. O conceito prevê que cada aeronave pilotada direcione dois ou mais wingmen autônomos, expandindo dramaticamente a cobertura de sensores, capacidade de armas e opções táticas disponíveis para um único piloto.
O programa CCA representa um dos esforços de transformação mais ambiciosos na história da Força Aérea. Em vez de simplesmente construir caças tripulados mais caros, a força aposta que drones autônomos relativamente acessíveis podem multiplicar o poder de combate de sua frota existente. Espera-se que cada CCA custe uma fração de um caça tripulado — potencialmente $20 milhões ou menos em comparação com mais de $100 milhões para aeronaves como o F-35.
O MQ-20 Avenger, construído pela General Atomics Aeronautical Systems, serve como plataforma substituta para testar conceitos de CCA enquanto wingmen autônomos construídos especificamente ainda estão em desenvolvimento. O Avenger é um drone movido a jato com envergadura de 66 pés, capaz de carregar cargas internas de armas e suites avançadas de sensores. Suas características de desempenho o tornam um substituto adequado para o tipo de aeronave autônoma que a Força Aérea planeja colocar em operação no final desta década.
O Que o Exercício Demonstrou
Embora a Força Aérea tenha mantido muitos detalhes do exercício classificados, vários recursos-chave foram aparentemente testados durante os voos. Estes incluíram navegação coordenada e voo em formação, com o MQ-20 mantendo posição relativa ao F-22 através de várias manobras. O exercício também testou a capacidade do piloto de atribuir tarefas aos sensores do drone, direcionando-o para escanear áreas específicas ou rastrear alvos particulares.
A resiliência das comunicações foi outra área de foco. Em um ambiente de combate contestado, adversários tentariam bloquear o datalink entre aeronaves tripuladas e não tripuladas. O exercício aparentemente avaliou o quão bem o conceito de trabalho em equipe funciona quando os links de comunicação são degradados, e quanta autonomia o drone pode exercer quando perde contato com seu controlador humano.
A escolha do F-22 como plataforma tripulada é significativa. O Raptor é o caça de superioridade aérea mais capaz da Força Aérea, projetado principalmente para combate ar-ar contra adversários pares. Emparelhá-lo com um wingman autônomo poderia estender o alcance dos sensores do F-22, carregar armas adicionais e servir como um batedor avançado que pode absorver riscos que de outra forma recairiam sobre a aeronave tripulada.
- O exercício testou voo em formação coordenada, atribuição de tarefas aos sensores e resiliência de comunicações
- O MQ-20 Avenger serve como substituto para wingmen autônomos construídos especificamente ainda em desenvolvimento
- Espera-se que cada drone CCA custe aproximadamente um quinto do preço de um caça tripulado
- A Força Aérea prevê que cada piloto direcione dois ou mais wingmen autônomos em combate
Implicações Estratégicas
O conceito de trabalho em equipe tripulado-não tripulado aborda vários desafios estratégicos enfrentados pela Força Aérea. A frota de caças tripulados da força tem encolhido por décadas devido aos custos crescentes de aeronaves e orçamentos estáticos. A idade média das aeronaves da Força Aérea agora é superior a 30 anos, e a força não pode se permitir substituir sua frota envelhecida em uma base um-para-um com plataformas tripuladas caras.
Os wingmen autônomos oferecem uma maneira de aumentar a estrutura da força sem aumentar proporcionalmente o orçamento. Se a Força Aérea puder colocar CCAs em operação a $20 milhões cada, poderia comprar cinco drones pelo preço de um único F-35, aumentando drasticamente o número de plataformas disponíveis para operações de combate.
O conceito também aborda a estratégia de um potencial adversário para neutralizar o poder aéreo americano. China e Rússia investiram pesadamente em sistemas avançados de defesa aérea projetados para negar acesso às aeronaves americanas. Ao enviar drones autônomos à frente de caças tripulados, a Força Aérea pode sondear e suprimir as defesas inimigas enquanto mantém os pilotos humanos em distâncias mais seguras.
O Caminho a Frente
O exercício F-22 e MQ-20 é um de muitos experimentos de trabalho em equipe tripulado-não tripulado que a Força Aérea está conduzindo conforme refina o conceito de CCA. A força concedeu contratos a múltiplas empresas para desenvolver plataformas CCA construídas especificamente, com Anduril e General Atomics entre os principais contratantes.
Espera-se que as primeiras variantes operacionais de CCA atinjam capacidade operacional inicial no final desta década, com planos de eventualmente colocar em operação mais de 1.000 wingmen autônomos em toda a Força Aérea. Alcançar esse objetivo exigirá não apenas desenvolver sistemas de voo autônomo confiáveis, mas também construir a infraestrutura de comando e controle, capacidades de manutenção e programas de treinamento necessários para integrar drones nas operações aéreas diárias.
O bem-sucedido exercício F-22 e MQ-20 sugere que os fundamentos tecnológicos para trabalho em equipe tripulado-não tripulado estão amadurecendo rapidamente. Os desafios mais difíceis podem estar nas mudanças institucionais e culturais necessárias para confiar sistemas autônomos com papéis significativos no combate aéreo.
Este artigo é baseado em relatório da C4ISRNET. Leia o artigo original.
