Um caça furtivo sem seu sensor primário

O programa do caça de ataque conjunto F-35 foi definido ao longo de sua história por capacidades adiadas — sistemas muito complexos ou tecnicamente imaturos para serem entregues conforme programado, mas cuja ausência torna a aeronave menos capaz do que projetada. O adiamento mais recente e talvez mais consequente é o radar de matriz ativa varredura eletrônica APG-85, que pretendia substituir o APG-81 que atualmente voa em todas as variantes do F-35.

De acordo com fontes familiarizadas com o programa, o militar dos EUA está se preparando para aceitar entregas de novos aviões F-35 sem o APG-85 instalado, continuando uma prática que cria uma frota crescente de aeronaves que exigem retrofits caros para atingir capacidade operacional completa.

O representante Rob Wittman, membro sênior do Comitê de Serviços Armados da Câmara, disse ao Breaking Defense que espera que os problemas com o APG-85 sejam eventualmente resolvidos, mas advertiu que enquanto isso o militar dos EUA seria deixado com «muitos aviões por aí, mas não aqueles que estão prontos para ir para a luta».

O que o APG-85 era para fornecer

O APG-85 é um componente central do pacote de atualização Block 4 do F-35, a coleção de melhorias de hardware e software que o Pentágono tem perseguido para manter o caça de ataque conjunto competitivo através de sua vida de serviço projetada nos anos 2040. Enquanto o APG-81 existente é um radar capaz, o APG-85 foi projetado com potência de processamento substancialmente aumentada, resistência melhorada a interferência eletrônica e melhor desempenho contra alvos de seção transversal de radar pequena — capacidades cada vez mais relevantes conforme os adversários implantam aeronaves mais sofisticadas e sistemas de guerra eletrônica.

O radar também suporta fusão de sensores aprimorada, permitindo que o sistema de abertura distribuída, a suite de guerra eletrônica e o radar da aeronave compartilhem recursos de processamento e criem uma imagem de campo de batalha mais integrada. Na ausência do APG-85, as atualizações de software do Block 4 fornecem apenas uma fração de sua melhoria de capacidade pretendida.

Implicações de prontidão da frota

A consequência prática de aceitar aeronaves sem o APG-85 é um acúmulo crescente de jatos que exigem tempo do centro de modificação — essencialmente removendo aeronaves acabadas do serviço, voando-as para instalações de modificação e instalando hardware que deveria ter sido instalado durante a produção inicial. Este processo é caro, demorado e reduz as aeronaves disponíveis durante o período de modificação.

A variante de decolagem curta e pouso vertical F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA é particularmente dependente da capacidade completa do Block 4 para seu papel planejado em ambientes marítimos contestados. Aceitar aeronaves sem o APG-85 significa que o Corpo de Fuzileiros Navais está construindo uma frota que não atingirá sua capacidade projetada por anos após a entrega.

Para o Congresso, o atraso do APG-85 é a entrada mais recente em um longo relato de desafios de gerenciamento do programa F-35. A aeronave forneceu capacidade verdadeiramente revolucionária em sigilo, fusão de sensores e operações em rede, mas o histórico de custo e cronograma do programa continua gerando escrutínio e chamadas por reforma de aquisição que imporiam portões de desempenho mais rigorosos antes de ser autorizada a produção contínua.

Este artigo é baseado em reportagem do Breaking Defense. Leia o artigo original.