Exército retoma um esforço de longa duração para substituir a artilharia
O Exército dos EUA selecionou a Hanwha Defense USA para fornecer obuseiros autopropulsados protótipo para seu programa Mobile Tactical Cannon, marcando uma nova etapa em um esforço de modernização que vem sendo repetidamente interrompido ao longo das últimas duas décadas. Pelo acordo, a Hanwha deve entregar seis sistemas protótipo, com opção para mais 12, dando ao Exército uma nova plataforma para testar enquanto busca um caminho de substituição para as antigas frotas de artilharia.
O serviço disse que os soldados usarão os protótipos em experimentos operacionais concebidos para medir desempenho, confiabilidade e capacidade de apoio em condições realistas de combate. Esses testes têm o objetivo de gerar as evidências de que os líderes superiores precisam antes de decidir se e como colocar um novo sistema em campo de forma mais ampla.
O valor potencial do contrato pode chegar a US$ 233 milhões, segundo o anúncio do Exército citado no material de origem. Embora isso não represente uma decisão de produção, mostra que o Exército está disposto a investir dinheiro real para levar o programa além das discussões conceituais e entrar na avaliação de hardware.
Por que a escolha importa
A oferta da Hanwha é baseada na plataforma K9 sobre rodas. A família K9 já é amplamente conhecida internacionalmente, e a Hanwha Aerospace expandiu sua presença global nos últimos anos por meio de acordos com países como Finlândia, Romênia, Noruega e Polônia. Esse histórico no exterior não garante uma vitória nos EUA além da fase de protótipo, mas dá ao Exército um sistema com histórico operacional visível em vez de um projeto puramente no papel.
O interesse do Exército surge em um momento em que o fogo móvel se tornou uma prioridade mais clara. A artilharia continua central na guerra terrestre, mas os sistemas legados do serviço apresentam uma combinação difícil de idade, limitações de mobilidade e restrições de modernização. O esforço Mobile Tactical Cannon pretende enfrentar isso identificando uma plataforma autopropulsada mais ágil capaz de substituir tanto os sistemas rebocados quanto os de esteira hoje em serviço.
Na prática, o Exército busca um sucessor para o M777 rebocado e para o M109A7 autopropulsado. A família M109 remonta a décadas atrás e, embora tenha sido atualizada repetidamente, suas origens remontam à década de 1960. Já o M777 oferece um conjunto diferente de compensações, centrado na mobilidade rebocada em vez da velocidade e integração de um sistema autopropulsado.
Experimentos operacionais vêm antes de qualquer decisão de campo
O Exército foi explícito ao dizer que os protótipos serão usados primeiro em experimentação conduzida por soldados, e não em aquisição imediata. Essa distinção importa. O serviço quer dados sobre como os sistemas se comportam, quão fáceis são de manter e quão bem podem ser apoiados em campo. Esses fatores muitas vezes determinam se uma arma consegue sair de uma demonstração promissora e se tornar um programa de aquisição duradouro.
Ao estruturar o esforço em torno de protótipos e experimentos, o Exército também tenta evitar um compromisso cedo demais com uma plataforma antes de ter evidências suficientes. Essa é uma lição importante de tentativas anteriores de modernização, muitas das quais consumiram anos de trabalho e financiamento substancial antes de fracassarem por risco técnico, mudança de prioridades ou ambos.
O Exército disse que as informações coletadas nesses experimentos moldarão diretamente as decisões dos líderes superiores. Em outras palavras, este contrato inicia uma fase de concorrência que deve se basear em feedback operacional, e não apenas nas alegações dos fornecedores.
Uma concorrência cheia que se reduziu a um único fornecedor de protótipos
A Hanwha não venceu por padrão. A competição incluía várias outras equipes e sistemas. A Elbit America, trabalhando com Anduril e Oshkosh Defense, ofereceu a plataforma SIGMA. A Leonardo DRS e a KNDS apresentaram uma variante do Caesar. A Rheinmetall ofereceu seu Remote Controlled Howitzer 155 mm, e a BAE Systems propôs o Archer por meio de sua subsidiária nos EUA.
Essa lista reforça o quanto o programa é relevante. Um futuro substituto da artilharia do Exército é o tipo de oportunidade que atrai um amplo conjunto de grandes empresas de defesa com sistemas internacionais já consolidados. O fato de a Hanwha ter emergido desse campo para obter o contrato de protótipo é significativo tanto para a empresa quanto para o mercado de artilharia dos EUA em geral.
A Hanwha Defense USA também está montando uma fábrica de produção de obuseiros em Opelika, Alabama, destinada a servir como local de integração e testes. Essa presença industrial local pode se tornar ainda mais importante se o programa avançar além dos experimentos e entrar em decisões de aquisição em maior escala.
A sombra de fracassos anteriores
Nenhuma história de modernização da artilharia do Exército está completa sem o histórico que paira sobre ela. O serviço passou anos tentando substituir ou superar seus obuseiros autopropulsados existentes, apenas para ver uma tentativa após a outra fracassar. O XM2001 Crusader foi cancelado em 2002. O Non-Line-of-Sight Cannon foi depois descartado como parte do colapso mais amplo do esforço Future Combat Systems.
Mais recentemente, o Exército perseguiu o programa Extended Range Cannon Artillery, ou ERCA, por meio de desenvolvimento interno. Esse projeto girava em torno de um Paladin M109A7 modificado com um tubo de canhão muito mais longo, destinado a lançar projéteis de 155 mm a cerca de 70 quilômetros. Mas em 2024 o Exército interrompeu o trabalho após surgirem problemas técnicos durante testes com fogo real, incluindo desgaste excessivo do canhão.
Esse histórico explica por que o novo programa está sendo acompanhado tão de perto. Ele não é apenas mais um aviso de contratação. É a tentativa mais recente de resolver uma exigência que o Exército vem lutando para fechar há décadas. Qualquer progresso será julgado contra o pano de fundo de ambições anteriores que nunca chegaram ao serviço.
O que isso significa a seguir
A seleção do K9 sobre rodas da Hanwha para o trabalho com protótipos não define o futuro da artilharia do Exército, mas oferece ao serviço um caminho concreto após anos de contratempos. A próxima fase dependerá de os sistemas apresentarem bom desempenho em experimentos realistas com soldados e de demonstrarem a confiabilidade e a capacidade de apoio que tentativas anteriores não conseguiram entregar.
Se os protótipos tiverem sucesso, o programa poderá moldar não apenas a futura força de canhões do Exército, mas também a base industrial dos EUA que a sustenta. Se ficarem aquém, o serviço pode novamente se ver em busca de uma resposta para uma exigência que tenta resolver desde o início dos anos 2000.
Por enquanto, a conclusão mais clara é que o Exército passou da aspiração para o hardware. Depois de décadas de falsas largadas, isso por si só já é um desenvolvimento notável.
Este artigo é baseado em reportagem da Breaking Defense. Leia o artigo original.
Originally published on breakingdefense.com
