Força Aérea leva o Collaborative Combat Aircraft à produção
A Força Aérea dos Estados Unidos selecionou a Anduril e a General Atomics para construir o primeiro Collaborative Combat Aircraft do serviço, marcando um passo significativo no esforço do Pentágono para colocar em campo aeronaves não tripuladas de menor custo que possam operar ao lado de caças. A decisão leva um dos programas de aviação de próxima geração mais acompanhados pelos militares da fase de conceito e protótipo para o planejamento de produção.
De acordo com o anúncio da Força Aérea descrito pelo Breaking Defense, as duas empresas construirão o primeiro hardware do esforço CCA, enquanto continua uma competição separada sobre qual empresa fornecerá o software de autonomia que permite que as aeronaves funcionem como alas leais. Essa disputa de software agora inclui Anduril, Shield AI e Collins Aerospace, subsidiária da RTX.
A escolha de dois fornecedores de hardware em vez de um reflete tanto a urgência quanto a incerteza em torno do programa. A Força Aérea quer avançar rapidamente, mas também quer pressão competitiva sobre preço, capacidade e execução de fabricação à medida que o programa amadurece. Manter vários participantes no processo dá ao serviço espaço para refinar requisitos sem se prender cedo demais a um único caminho de projeto.
O que o programa CCA pretende fazer
Os Collaborative Combat Aircraft foram projetados para voar em conjunto com caças tripulados, ampliando seu alcance e adicionando capacidade sem exigir um piloto em cada célula. Na prática, isso pode significar transportar sensores, interferir em sistemas inimigos, retransmitir comunicações ou adicionar capacidade de armamento em espaço aéreo contestado, onde perder uma aeronave pode ser aceitável se isso proteger plataformas tripuladas de maior valor.
A Força Aérea enquadrou o conceito como parte de uma mudança mais ampla para o poder de combate distribuído. Em vez de depender apenas de pequenas frotas de aeronaves caras e extremamente sofisticadas, o serviço tenta montar uma combinação de forças mais flexível, na qual sistemas tripulados e não tripulados trabalham juntos. Essa lógica tem se tornado cada vez mais importante à medida que adversários aprimoram suas defesas aéreas e capacidades de ataque de longo alcance.
O conceito CCA também responde a uma realidade orçamentária. Os caças modernos são extremamente capazes, mas também são caros para comprar, modernizar e sustentar. Uma aeronave capaz de executar missões selecionadas por uma fração do custo poderia ajudar o serviço a gerar mais massa sem multiplicar sua estrutura de pessoal na mesma proporção.
O custo continua central, mesmo com os detalhes em sigilo
A Força Aérea está omitindo detalhes importantes do programa, incluindo o valor total do contrato e o número de aeronaves que cada empresa fornecerá no primeiro dos três lotes de produção planejados. Ainda assim, os oficiais ofereceram uma referência útil: a meta de longa data de cerca de um terço do custo de um F-35 está sendo cumprida.
Usando o preço citado do F-35A do Lote 17, de cerca de 82,5 milhões de dólares, essa meta implica um custo unitário abaixo de 30 milhões de dólares para o esforço CCA. Isso não torna a aeronave barata em termos absolutos, mas a coloca em uma categoria diferente da dos caças tripulados da linha de frente. A Força Aérea parece apostar que uma aeronave não tripulada nesse patamar de preço pode alterar decisões de estrutura de força de maneira significativa.
O serviço também sinaliza compromisso por meio de seu planejamento orçamentário. O Breaking Defense informou que a Força Aérea está solicitando cerca de 1,4 bilhão de dólares no ano fiscal de 2027 para o desenvolvimento do CCA, além de quase 1 bilhão para aquisições. Esses números indicam que o programa já não é um projeto exploratório secundário. Ele está se tornando uma linha real de aquisição que os planejadores esperam expandir.
O software pode ser tão importante quanto a célula
Embora a seleção da Anduril e da General Atomics para o hardware tenha atraído mais atenção, a competição de autonomia pode se revelar igualmente decisiva. A Força Aérea afirmou que Anduril, Shield AI e Collins Aerospace continuarão concorrendo para definir quem fornecerá o sistema de autonomia.
Essa distinção importa porque o valor de um ala leal depende fortemente de quão independentemente e com quanta confiabilidade ele pode operar em condições de combate. A aeronave precisa ser capaz de seguir a intenção da missão, adaptar-se a ambientes em mudança e trabalhar com plataformas tripuladas sem impor uma carga cognitiva inadministrável aos pilotos humanos e aos comandantes de missão.
Em outras palavras, o esforço CCA não é apenas uma competição de células. É também um teste de se a indústria de defesa consegue entregar software de autonomia robusto o suficiente para uso militar operacional em escala. Se o software for frágil, caro demais ou difícil de integrar, o conceito corre o risco de estagnar mesmo que as aeronaves estejam prontas.
A inclusão de vários fornecedores de autonomia sugere que a Força Aérea também quer preservar flexibilidade nesse ponto. Isso também pode refletir o reconhecimento de que a pilha de software pode evoluir mais rápido do que a célula, especialmente à medida que os métodos de autonomia melhoram e os operadores militares ganham uma noção mais clara do que realmente precisam de companheiros não tripulados.
Um marco, mas não o fim das perguntas difíceis
O coronel Timothy Helfrich, executivo de aquisição de portfólio para Fighters & Advanced Aircraft, descreveu a adjudicação como um grande passo à frente para a futura capacidade da Força Aérea. Essa avaliação é razoável. O programa passou da promessa para compromissos industriais concretos.
Ainda assim, várias perguntas importantes permanecem sem resposta. A Força Aérea não detalhou publicamente quantas aeronaves pretende ter no fim, como distribuirá missões entre diferentes tipos de CCA ou com que rapidez pode passar dos primeiros lotes para uma implantação em maior escala. Também não respondeu como essas aeronaves serão integradas aos caças existentes, aos sistemas de comando e controle e às cadeias de manutenção nas operações do dia a dia.
Há também a questão da sobrevivência e das expectativas. Se os CCA forem pensados para serem acessíveis o suficiente para serem arriscados, o serviço ainda precisará definir qual nível de perdas é aceitável e em quais condições. Essa é tanto uma questão doutrinária quanto técnica, e moldará tudo, desde as compensações de projeto até as quantidades de compra.
O que está claro agora é que a Força Aérea escolheu sua equipe industrial inicial para uma de suas apostas de modernização mais importantes. Ao selecionar Anduril e General Atomics para os primeiros drones de escolta e manter uma competição paralela de autonomia, o serviço tenta acelerar capacidades enquanto preserva a concorrência. Se esse equilíbrio se mantiver, o programa CCA poderá se tornar um modelo de como o Pentágono compra e coloca em campo a próxima geração de autonomia militar.
Este artigo é baseado na cobertura do Breaking Defense. Leia o artigo original.
Originally published on breakingdefense.com
