De Carvão para Fusão: Um Marco de Transição Energética
A antiga Estação de Energia West Burton em Nottinghamshire, que queimou carvão para gerar eletricidade de 1966 até seu fechamento em 2023, foi selecionada como o local da primeira usina de energia por fusão do Reino Unido. O anúncio marca uma transição fundamental para o programa Spherical Tokamak for Energy Production — conhecido como STEP — de uma longa fase de pesquisa e design para planejamento ativo de construção.
Lord Patrick Vallance, Ministro de Estado para Ciência, Pesquisa e Inovação do Reino Unido, anunciou a contratação de um parceiro de construção e o início de uma revitalização de £200 milhões ($266 milhões) do local West Burton — o investimento inicial que transformará um local de infraestrutura de carvão desativado em um destino de pesquisa nuclear de classe mundial e eventual geração de energia.
O Programa STEP
STEP é o esforço principal do Reino Unido para desenvolver uma usina de energia por fusão comercialmente viável até aproximadamente 2040. Diferente do projeto internacional ITER na França — que visa demonstrar a viabilidade científica da fusão em um grande tokamak — STEP é explicitamente projetado para produzir uma usina de energia protótipo que gera eletricidade líquida. É uma ambição de engenharia e comercial, não puramente científica.
O design de tokamak esférico no coração do STEP difere da geometria de tokamak convencional usada no ITER. Um tokamak esférico possui uma câmara de plasma mais compacta e esférica em vez do toro em forma de rosca de um design convencional. O Reino Unido possui profunda expertise em pesquisa de tokamak esférico através do Culham Centre for Fusion Energy, que operou o dispositivo MAST Upgrade — e o programa STEP baseia-se diretamente nessa experiência.
