Voyager 1 perde mais um instrumento
A NASA desligou um dos instrumentos científicos de longa duração da Voyager 1 enquanto engenheiros trabalham para preservar a energia restante da espaçonave de quase 49 anos. O instrumento, o experimento de partículas carregadas de baixa energia, operava desde o lançamento da Voyager 1 em 1977 e ajudou a medir partículas vindas de fora do sistema solar e além da galáxia.
A decisão veio depois de uma queda inesperada nos níveis de energia da Voyager 1 durante uma manobra rotacional de rotina em 27 de fevereiro. Engenheiros do Jet Propulsion Laboratory da NASA temiam que uma queda adicional pudesse acionar um sistema automático de desligamento projetado para proteger a espaçonave de uma falha elétrica. Recuperar a Voyager 1 dessa condição seria arriscado porque a sonda está a mais de 15 bilhões de milhas da Terra.
A energia tornou-se a restrição central da missão
A Voyager 1 e sua gêmea, a Voyager 2, são alimentadas por geradores termoelétricos de radioisótopos. Esses sistemas convertem o calor do decaimento radioativo em eletricidade, mas sua produção cai gradualmente com o tempo. A NASA diz que os geradores de ambas as sondas estão perdendo potência à taxa de cerca de quatro watts por ano.
Esse declínio lento forçou os engenheiros da missão a tomar decisões cada vez mais difíceis. Cada watt restante importa. Quando a energia fica limitada demais, instrumentos e subsistemas precisam ser desligados em uma sequência planejada para que a espaçonave continue retornando os dados científicos mais valiosos possíveis.
O desligamento mais recente não foi improvisado. Cientistas da Voyager haviam planejado com anos de antecedência a ordem em que os sistemas seriam sacrificados. O experimento de partículas carregadas de baixa energia era o próximo da lista.
O que o instrumento contribuiu
O experimento de partículas carregadas de baixa energia media partículas de baixa energia originadas fora do sistema solar e até mesmo além da galáxia. Isso o tornou parte da histórica missão científica interestelar da Voyager 1. Depois de deixar a heliosfera, a Voyager 1 tornou-se um dos poucos instrumentos diretos da humanidade para amostrar o ambiente além da bolha protetora do Sol.
Desligar o instrumento reduz a capacidade científica da Voyager 1, mas também ajuda a preservar a própria espaçonave. A equipe da missão deixou um pequeno motor associado ao instrumento online, mantendo aberta a possibilidade de o sistema ser reativado se as circunstâncias permitirem. Isso não é apenas um gesto sentimental: engenheiros reativaram no ano passado um conjunto de propulsores da Voyager 1 que eram considerados inoperantes havia quase duas décadas.
Apenas alguns instrumentos permanecem
A Voyager 1 originalmente carregava dez instrumentos. Após o último desligamento, dois permanecem online: um que escuta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos. O sacrifício científico anterior foi o experimento do subsistema de raios cósmicos, que os engenheiros desligaram em fevereiro de 2025.
A redução da lista de instrumentos mostra o quanto a missão se afastou da era original de sobrevoos planetários. A Voyager 1 já não é uma espaçonave ricamente instrumentada que explora gigantes gasosos. É uma sonda interestelar mínima e envelhecida, cuidadosamente gerenciada à beira de seus limites de engenharia.
Uma missão prolongada pela contenção
O desligamento é uma perda, mas também é o motivo pelo qual a missão pode continuar. A sobrevivência da Voyager 1 agora depende de trocas de engenharia disciplinadas: desligar uma capacidade para que outra possa continuar, reduzir o risco antes de uma resposta automática a falhas e preservar a comunicação com uma espaçonave cujos sinais precisam atravessar mais de 15 bilhões de milhas.
Esse tipo de gestão de missão é menos dramático do que um lançamento ou um encontro planetário, mas é central para a longevidade da Voyager. A espaçonave durou muito além de sua missão original porque os engenheiros se adaptaram repetidamente à queda de potência, ao hardware antigo e a falhas que nunca foram feitas para ser reparadas da Terra.
A decisão mais recente da NASA pode manter a Voyager 1 operando por pelo menos mais um ano. Nesta fase, cada ano adicional é cientificamente e historicamente valioso. A espaçonave continua sendo um artefato funcional dos anos 1970, ainda medindo o espaço muito além dos planetas, com cada desligamento marcando tanto um fim quanto uma estratégia para manter a missão viva.
Este artigo é baseado na cobertura da Futurism. Leia o artigo original.
