Um interceptador mais barato para um problema caro

Combater drones com caças virou um dos descompassos de custo mais incômodos da defesa aérea moderna. Um drone médio ou grande pode ameaçar tropas, infraestrutura ou outras aeronaves, mas os mísseis normalmente usados para abatê-lo podem custar muito mais do que o próprio alvo. A BAE Systems agora está propondo uma alternativa de menor custo baseada em um sistema de foguete guiado de precisão já existente, argumentando que ele poderia ajudar caças a engajar drones sem queimar munições ar-ar de alto valor.

A empresa testou recentemente o Advanced Precision Kill Weapon System, ou APKWS, a partir de um Typhoon da RAF no centro de desenvolvimento de testes de voo em Warton, Lancashire, segundo a New Atlas. O conceito é direto: em vez de usar um míssil como o AIM-9X Sidewinder, que o relatório diz poder custar mais de US$ 500.000 por disparo, um Typhoon dispararia um foguete guiado de 70 mm adaptado para ataques de precisão. O objetivo não é substituir todas as armas ar-ar da aeronave, mas oferecer aos operadores uma opção mais econômica para uma classe de alvos que cresce rapidamente em número e importância.

Por que a luta contra drones está mudando a economia do combate aéreo

Os drones passaram de sistemas de nicho para ferramentas centrais em conflitos recentes, e essa mudança está forçando os militares a repensar como defendem o espaço aéreo. O desafio não é apenas técnico. Também é financeiro e industrial. As forças aéreas precisam de métodos que acompanhem grandes quantidades de alvos enquanto preservam estoques escassos de mísseis mais avançados para as ameaças que realmente os exigem.

O artigo enquadra a resposta como parte de um modelo de defesa em camadas. Nesse modelo, nenhum sistema único trata todas as ameaças que chegam. Em vez disso, camadas diferentes lidam com alcances, velocidades e tamanhos de alvos distintos. Se os drones sobreviverem a uma camada, outra pode enfrentá-los. Caças não foram projetados principalmente para ser caçadores baratos de drones, mas ainda podem se tornar peças úteis dessa arquitetura em camadas se suas armas forem adaptadas à missão.

Isso importa porque a pressão sobre os estoques virou uma questão estratégica importante. Os países estão tentando expandir rapidamente seus arsenais de munição, e cada míssil caro disparado contra um drone relativamente barato adiciona pressão aos orçamentos de aquisição e às cadeias de suprimento. Um caça carregando uma arma de precisão mais acessível poderia, em teoria, ajudar a fechar parte dessa lacuna.

Como o APKWS transforma um foguete padrão

A resposta da BAE Systems depende de converter um foguete não guiado de 70 mm em um míssil guiado com precisão. A conversão usa o que a empresa chama de tecnologia Distributed Aperture Semi-Active Laser Seeker, ou DASALS. Em vez de colocar um seeker na ponta, o sistema instala quatro sensores ópticos nas bordas dianteiras de quatro asas desplegáveis.

Essa escolha de projeto é central para o argumento de custo do sistema. Ao mover os sensores para as asas, o foguete não precisa de um seeker tradicional montado na ponta, o que simplifica a conversão. O artigo diz que isso permite que o foguete mantenha sua ogiva e espoleta padrão originais enquanto ganha capacidade guiada. Na prática, isso significa que os operadores podem transformar uma munição existente e mais simples em algo mais preciso sem redesenhar todo o projétil.

Segundo o relatório, o resultado oferece precisão de 80% dentro de um ponto de laser de 2 metros. O artigo apresenta isso como uma razão-chave para o armamento estar sendo promovido para uso antidrone. Se um caça ou outra plataforma puder manter a designação a laser necessária, o foguete guiado poderá se tornar uma forma prática de atacar alvos aéreos relativamente pequenos ou médios a um custo menor.

O que o teste com o Typhoon sugere

O teste recente é importante porque leva o conceito do papel para a integração na aeronave. O Typhoon é um caça de 4,5 geração construído para combate aéreo de alto desempenho, e usá-lo como plataforma de lançamento para o APKWS mostra como os militares estão tentando reaproveitar aeronaves já existentes para novas demandas do campo de batalha. Em vez de esperar uma arma antidrone totalmente nova ou uma nova aeronave, empresas e forças aéreas estão procurando maneiras de adaptar sistemas já em serviço.

Esse é um tema recorrente na tecnologia de defesa hoje. Velocidade importa. As ameaças evoluem mais rápido do que os ciclos de aquisição do zero, então muitos dos desenvolvimentos mais interessantes envolvem modificar plataformas legadas ou atuais para novas missões. A abordagem do APKWS se encaixa bem nesse padrão: use uma aeronave conhecida, combine-a com uma munição guiada de menor custo e crie mais uma camada no kit antidrone.

O artigo não afirma que o APKWS seja uma resposta universal. Na verdade, enfatiza o contrário. Não existe uma panaceia para ataques com drones, especialmente à medida que eles se diversificam em tamanho, sofisticação e táticas. Algumas ameaças ainda exigirão mísseis mais avançados ou defesas terrestres. Mas, se os caças puderem assumir certos alvos de drones com foguetes guiados mais baratos, isso poderá ajudar a esticar os estoques e reduzir a penalidade de empregar aeronaves avançadas contra sistemas relativamente simples.

O significado mais amplo

Talvez a parte mais significativa desse desenvolvimento seja o que ele diz sobre prioridades militares, e não apenas sobre o foguete em si. O combate aéreo está cada vez mais sendo moldado por economias assimétricas. Um lado pode lançar drones em quantidade; o outro não pode depender indefinidamente de interceptadores caros para cada engajamento. Qualquer resposta crível precisa tratar tanto da letalidade quanto da acessibilidade.

O teste da BAE aponta para uma versão pragmática dessa resposta. Ele não exige inventar uma categoria totalmente nova de arma. Em vez disso, atualiza um foguete não guiado com um arranjo de seeker projetado para conter a complexidade e preservar a ogiva e a espoleta originais. Se essa fórmula funcionar de forma confiável em serviço, oferece uma maneira de adicionar precisão sem pagar o preço total de um míssil ar-ar convencional a cada disparo.

Também existe uma lógica estratégica em vincular orientação de baixo custo a plataformas estabelecidas. Caças como o Typhoon já oferecem velocidade, altitude, sensores e alcance. Em uma rede de defesa aérea em camadas, essas características podem ser valiosas até contra alvos menos sofisticados, desde que a economia da munição faça sentido. O APKWS está sendo posicionado como uma ferramenta que pode tornar essa equação mais sustentável.

O que observar a seguir

  • Se testes adicionais mostrarem desempenho antidrone consistente em lançamentos do Typhoon.

  • Como clientes militares ponderam o APKWS em relação ao uso de mísseis ar-ar tradicionais para defesa contra drones.

  • Se conceitos semelhantes de foguetes guiados de baixo custo se espalham para outras aeronaves de combate e sistemas de defesa em camadas.

Por enquanto, o teste destaca uma realidade de defesa simples, mas cada vez mais urgente: na era dos drones, o lado que resolver o problema do custo por abate pode ganhar tanta vantagem quanto o lado com o jato mais rápido ou o míssil de maior alcance.

Este artigo é baseado na cobertura da New Atlas. Leia o artigo original.